— Что там было? — выкрикнул третий откуда-то из глубины казармы.

Вопросы посыпались со всех сторон. Шум сливался в один гул — напряжённый, встревоженный, требовательный.

Поднял руку.

— Я спать! — речь прозвучала громко, чётко, не оставляя места для обсуждений.

Оборвал все попытки поговорить со мной одной фразой. Тишина вернулась. Ловцы замерли, глядя на меня с недоумением.

Прошёл мимо них. Скинул куртку. Бросил на спинку стула рядом. Ботинки стянул, не расшнуровывая. Просто пяткой упёрся в задник и вытащил ногу. Первый, потом второй. Оба приземлились на пол с глухим стуком.

Оглянулся. Ловцы всё ещё стояли и смотрели. Не отворачивались, не возвращались к своим делам. Просто пялились, словно на диковинного зверя в клетке.

Раздражает. Направился в душевую. Привёл себя быстро в порядок. Вернулся в основное помещение казармы. Разговоры не стихли, но никто больше не смотрел в мою сторону открыто.

Добрался до койки. Упал на матрас лицом вниз. Усталость навалилась разом. Мышцы ныли, магическое давление оставило следы. Нужен сон. Долгий, глубокий сон. Тело восстановится, ядро наполнится, силы вернутся.

Закрыл глаза.

Последнее, что услышал перед провалом в сон — тихий шёпот где-то в казарме:

— … думаешь, он правда заснул? Или прикидывается?

— … не знаю… но я бы не стал его будить…

— … согласен… видел его глаза? Мурашки по коже…

Усмехнулся внутренне. Правильно боятся.

* * *

Генерал Бойко и Чешуя, после разговора с Владимиром.

Чешуя продолжал сидеть, глядя на дверь. Лицо его было непроницаемым — никаких эмоций, только холодная концентрация. Пальцы постукивали по столу. Бойко стоял у стены, скрестив руки на груди. Молчал. Смотрел в одну точку — на папку с документами, что лежала на столе. Фотографии Владимира торчали из неё краешками.

Тишина затянулась. Наконец генерал выдохнул.

— Вы уверены? — Чешуя первым нарушил молчание.

— Да, — ответ короткий, — император очень недоволен тем, что к нам залезают остальные. Скоро начнут лететь головы. И наши с тобой первые на очереди.

Мужчина оттолкнулся от стены, начал расхаживать по комнате.

— Аристократы, военные… — продолжил генерал, — все тянут руки к корпусам аномальщиков. Каждый хочет своё влияние. Тот же Змеев вообще не стеснялся, — в речи появилась злость, — при нас, при генералах СКА, начал вербовать Большова.

Бойко сжал кулаки.

— А что это значит? — вопрос риторический, но генерал сделал паузу.

Чешуя задумался, прищурился.

— Он потерял своего человека здесь, — ответил лейтенант медленно.

Генерал кивнул, подтверждая догадку.

— А теперь, — продолжил Чешуя, — граф остался без связи. Поэтому действует так открыто? Пытается быстро найти замену, пока конкуренты не заполнили вакуум.

— Именно! — Бойко хлопнул ладонью по столу, — аристократы потеряли влияние здесь. Их сеть рухнула. Военные тоже активизировались. Нападение на наш склад — это отчаянный шаг. Слишком смелый, слишком открытый. Значит и у них всё плохо. Они теряют позиции, пытаются нанести удар, пока есть возможность.

Генерал остановился перед Чешуей.

— К нам попал аристократ, — в его речи зазвучало удовлетворение, — и не простой, а из великого рода. — Генерал усмехнулся. Улыбка хищная, довольная, — подарок не меньше.

— Что вы думаете с ним делать? — спросил Чешуя, — Володя хитёр, умён, дисциплинирован и последователен. Такими людьми крайне тяжело управлять. Они просчитывают шаги наперёд. Видят манипуляции. Не поддаются на простое давление.

Лейтенант посмотрел на генерала.

— Мы показали, что очень в нём нуждаемся, — в тоне прозвучало беспокойство, — согласились на все его условия почти без торга. Ядра, артефакты, обучение, легализация… Он получил всё, что хотел. Теперь он знает свою ценность. Будет требовать больше. Давить сильнее.

— Мелочи, — Бойко махнул рукой пренебрежительно, — сейчас важно заполучить его. Привязать к СКА официально. Сделать частью системы. Бумаги, контракты, приказы — всё это цепи.

Он подошёл к столу, оперся о край ладонями.

— Если мы правильно разыграем мальчика, — речь стала тише, но жёстче, — то это будет удар по старым аристократам. Редкая возможность. Если свалим Медведевых… Остальные великие роды станут куда меньшей проблемой для императора.

Чешуя слушал молча. Лицо его оставалось невозмутимым, но глаза сузились. Он просчитывает последствия, риски.

— Главное действовать тихо и красиво, — добавил Бойко, — никаких открытых обвинений. Никаких скандалов. Медведева нужно разрушить изнутри. Через его же сына.

Лейтенант задумался. Прошёлся взглядом по документам на столе.

— А Грынко? — спросил он наконец, поморщившись, — он же поймёт, что что-то с Большовым не так. Начнёт копать глубже. А он у нас… упорный.

Генерал усмехнулся.

— Упорный, — повторил он, — хорошее слово. Я бы сказал — фанатичный. — Ты избавился от того военного?

Чешуя выпрямился. Кивнул.

— Отдыхает, — продолжил Чешуя с лёгкой иронией, — когда наши специалисты с ним закончат, он перестанет быть полезен. Выжмем всё, что знает о Медведевых, о Большове, о связях. Потом… утилизируем.

— Хорошо, — одобрил генерал, — этот военный — единственное звено между Большовым и прошлым. Если он исчезнет, никто не докажет связь.

Бойко снова начал расхаживать. Руки за спиной, шаги размеренные.

— Грынко… — повторил фамилию задумчиво, — генерал и его команда. Экспериментаторы хреновы. Думают, что служат императору, а на самом деле играют с огнём. Володя и тут послужит наживкой, чтобы поймать их, — проговорил тихо.

Чешуя замер и открыл рот.

— Заигрались они в свои эксперименты с Изменёнными, — продолжил Бойко, — создают монстров из людей. Пытаются вырастить управляемых бойцов. Исследуют границы человеческой магии.

Он стукнул кулаком по подоконнику.

— Уже всё понятно и ясно, — речь наполнилась гневом, — но они хотят выслужиться перед императором. Получить больше власти, ресурсов, влияния. Думают, что если представят ещё один результат, то их наградят. Информация всё больше просачивается наружу. Рано или поздно кто-то найдёт доказательства. И если до исследований Грынко доберутся военные или аристократы…

Он замолчал, давая лейтенанту самому закончить мысль.

— Жди революцию и море крови, — закончил он, — если люди узнают, что СКА превращает граждан в монстров… Доверие к императору рухнет. Начнутся бунты, восстания. Военные и аристократы воспользуются ситуацией, чтобы захватить власть. Сами создадут армию изменённых.

Чешуя поднялся со своего места. Подошёл к двери, за которой скрылся Владимир несколько минут назад. Посмотрел на неё долгим взглядом.

Ему предстояло много работы.

Бумаги о переводе Большова в СКА. Документы на присвоение звания сержанта. Разрешения на доступ к складам с ядрами — нужно указать лимиты, частоту, ранги. Оформление допуска к артефактам и архивам — списки, категории секретности, сроки. И самое сложное — легализация статуса мага.

Придётся поднимать старые записи. Вносить изменения в имперские реестры задним числом. Создавать историю получения ядра, которая выдержит проверку. Подделывать подписи медиков, экзаменаторов, регистраторов.

Всё это незаконно. Каждый шаг — нарушение протокола. Но у СКА есть ресурсы для таких операций. Отдел фальсификации работает круглосуточно.

Ещё одна