Он достал из отворота халата несколько фотографий. На всех изображена массивная арабская арка из коричневого песчаника, покрытая искусной вязью растительного орнамента. На вратах арки, отлитых из темного зеленоватого металла, похожего на медь, выгравированы замысловатые знаки.

– Орнамент схож с орнаментом на кувшине. Когда их собрали и установили, то ничего не произошло. Как только мальчики над ними не изгалялись. Шаманы, экстрасенсы, профессора – все оказались бесполезными шарлатанами. А выход нашел едва окончивший девять классов Лось. Один из моих обалдуев принес барыге якобы золотую загогулину, а та оказалась из какого-то редкого сплава бронзы. Вот барыга и стуканул кому надо, что его пытаются кинуть. Когда Лось проводил воспитательный разговор, выяснилось, что рыжьё это из того же места, что и арка. Вот посмотри.

Старик протянул мне еще одно фото. На нём засов, выполненный в форме лемнискаты из золотистого металла.

– Умники приспособили ее на воротины, чуток покрутили… И ничего не произошло. Один психанул и кинул бутылку с водой в арку. Она влетела и пропала. Как не было. Тут-то всех и прихватило. Хе, забегали. А то ведь знаю, что шептались за спиной! Мол, дед кукушкой двинулся.

Старик довольно прищурился и серпнул кофе.

– Поначалу фигней страдали, как дети малые, всё, что под руку попадалось, бросали в арку и радовались, что фокус удался. Лось, гад, выкинул туда мой томагавк. Подарок прислали партнеры из-за океана. Шикарный цельнометаллический экземпляр из космического сплава. Двести тонн баксов стоил! Пришлось шугануть ребяток. Опомнились, эксперименты начали ставить. Кроликов, да мышек туда закидывать без особого толку. А тут ты набедокурил…

Стадо сороконожек с ледяными ногами проскакало по моей спине:

– Вы же не хотите…

Старик смотрел на меня ласковым взглядом сытого удава.

– Всё ты правильно понял, Артёмушка. Нынче у тебя два пути: или туда, или развлекать мальчиков Крокодила. Если сможешь туда-обратно в арку сходить, получишь место при мне. Будешь и дальше с ней работать. Разболтался с тобой, а время идет. Минуту на раздумья даю.

Подсек меня старик. От этих головорезов мне никак не отделаться. Да еще и привет от бывшего коллеги.

Гена, какой же ты гнидой оказался!

Решено. В худшем случае – быстрая смерть, а в лучшем – еще побарахтаюсь.

***

Идти пришлось совсем недалеко. В прилегающем к особняку парке умело прятался крохотный домик, почти беседка. Вот только у беседок не бывает подвалов. Подвалов с лифтом, который еще минуту опускался в глубины земли.

Да тут настоящий бункер, в котором можно пережить ядерную зиму!

Вентиляция, освещение, обширные помещения с высокими потолками – всё в идеальном состоянии.

Недолгий путь по гулким коридорам закончился, и мы вошли в просторный зал. На возвышении в центре стояла портальная арка.

Хозяин гостеприимно махнул рукой.

– Вот она, моя красавица! Ты подходи, не боись. Тебе теперь, к-хе, бояться нечего.

Меня по мере приближения начало потряхивать. Пытаюсь сделать шаг назад, но в спину уперлись руки конвоиров. Стиснул кулаки, резко выдохнул и расслабился, возвращая трезвость мыслей.

Авторитет с кривой усмешкой наблюдал за моими метаниями. Нехороший взгляд, так смотрят сквозь тебя, будто ты уже не существуешь. Или не будешь существовать в ближайшее время.

Тычок и я на пороге чего-то. Каждый волосок на моём теле встал дыбом от тугого напряжения, исходившего от щели между дверными полотнами.

Амбал справа издевательски услужливо раскрыл створки:

– Просим на посадку!

Что-то непонятное было между ними, какое-то марево по контуру арки, подсвечиваемое синими искрами.

Напоследок я обернулся:

– Ариведерчи, Виктор Палыч. Ждите вестей.

Зажмурившись, сделал нерешительный шаг.

Мощный пинок вкинул меня в проём арки.

Глава 2

Глава 2

Недолгое головокружение, ноги споткнулись обо что-то, и я пластом упал на землю. Перед лицом в паре сантиметров от глаза увидел лезвие. Замер, боясь вздохнуть. Медленно отодвинулся от чуть не ослепившей меня железки и перевел дух. Кряхтя поднялся и огляделся. Я стоял в полутемном гроте напротив такой же арки, в которую вошел. Ноги слегка провалились в песок.

– Ух, сволочи! Припомню еще вам всё! – сказал я, почесывая филей, в который пришелся футбольный пинок амбала.

Впереди виднелся прямоугольник теплого солнечного света, отражённые лучи которого еле разгоняли сумрак к сероватому граниту стен просторной пещеры, оставляя свод потолка в темноте. Я после секундного раздумья решительно закрыл створки портала, вынул из паза задвижку, а вернее, всё же ключ в уже знакомой мне форме лемнискаты и отбросил в сторону.

– Вот и всё, Виктор Палыч! Хрен тебе, а не магический туризм. Живым ты меня точно не оставил бы, а так хоть подгажу напоследок!

Выдохнул и наконец-то понял, как мне жарко. Несмотря на легкий по летнему времени прикид, жарило неслабо. За тридцать градусов точно. Сушняк. В глаза бросилась валяющаяся на песке полупустая бутылка от кулера. Вылил воды на ладонь и поднес к носу. Вроде нормальная. Попробовал языком и жадно присосался к горлышку. Теплая вода утолила жажду, но не освежила.

Пошел на свет и протиснулся через полузасыпанную щель наружу. Солнце раскаленной кувалдой ударило по непокрытой голове. Жара стиснула тело. Когда глаза проморгались, передо мной предстала удручающая картина. Я стоял на склоне горы, а вокруг до горизонта тянулись песчаные барханы с редкими чахлыми кустиками, и лишь за спиной выступала скальная гряда.

Минуты такой духовки хватило, чтобы понять – днем снаружи ловить нечего. Обжигаясь о раскаленный гранит, вернулся в пещеру. Что ж, придется отсюда выбираться к людям. Вот только понять бы, есть ли тут люди?

И это старушка Земля или другой мир?

Осмотрелся, чем одарили меня горе-исследователи. Горка получилась приличная. Засучив рукава рубашки, растащил всё на три кучки. Первая – бесполезный мусор вроде степплера, банок из-под пива, проводного телефона, картонных коробок, пачек бумаги и прочего офисного барахла, которое особо талантливые исследователи закинули сюда. Вторая – самая важная сейчас – еда и вода. Воды на удивление много, штук десять разнокалиберных бутылок минералки, бутыль из-под кулера, три пакета сока и сиська пива. С едой похуже, пара пачек крекеров, пяток банок консервов, чипсы, сухарики и упаковка попкорна. Всё нетронутое.

Так, стоп!

Палыч же говорил, что живность успели запустить сюда, а еда не тронута и ничего даже не погрызено! Кинулся к третьей куче, куда сложил относительно полезные предметы, и выдернул томагавк, шип которого на