Тумбочка в углу, почти рядом с ведром и тряпкой. Там держали «вспомогательные материалы». Туда никто не лез. Стыдно.

Маг вытащил очередной том, обтёр пыль о рукав, посмотрел на название: «Начальные упражнения по фокусировке потоков для одарённых при магистрате Маркрафта». Скучно оформлено, без картинок, с маленьким, стремящимся экономить место шрифтом. Идеально.

Он вернулся к столу, зажёг ещё одну лампу, сдвинул папки так, чтобы при внезапно открывшейся двери любой увидел сверху отчёты, а не магический текст. Книга легла между ними, как ещё один скучный реестр, только вместо цифр — схемы колец, спиралей и стрелок.

Алфавит тело «читало» легче, чем мозг понимал. Глаза эльфа бежали по строкам, выхватывая знакомые, но всё ещё чужие конструкции. «Поток», «опора», «сопротивление среды». В другом мире это звучало бы как что-то из учебника по электротехнике. Здесь — серьёзная магическая теория. Илвасион невольно усмехнулся, поймав мост между двумя вселенными, и тут же подавил едва заметное движение губ. Если бы кто-то сейчас вошёл, ему хватило бы и этого, чтобы начать задавать неправильные вопросы.

Писарь читал про себя, без звука, едва двигая губами. Это было почти унизительно: высокоэльф, который шепчет буквы. Он заставлял себя делать вид, что просто сверяет формулировки. Внутри же по привычке переводил на свой язык: «Сначала нужно научиться чувствовать разницу между своим телом и тем, что течёт вокруг. Между собственным теплом и тем, что остаётся в камне, в воздухе, в чужих руках». Прекрасно. Медитация уровня «вдохните, выдохните и представьте, что вы — дерево».

Он закрыл глаза и положил ладонь на холодный деревянный стол. В Маркрафте влажность вползала во всё: в стены, в бумагу, в кости. Под пальцами дерево было шероховатым, занозистым. Илвасион пытался почувствовать то, о чём писал автор: «естественный фон». Без называния. Просто как шум в старой офисной проводке. Сначала — ничего. Потом — слабое жжение где-то у запястья, будто он долго опирался на край стола. «Это ты, идиот», — сухо отметил про себя бывший человек. Но вместе с этим появилась ещё одна нота. Не тепло и не холод. Напряжение.

Таморец сосредоточился, отметая привычку анализировать. Не думать словами. Просто фиксировать. По нервам прошла странная вибрация. Не боль, не озноб. Скорее, как будто в крови зашуршал мелкий песок.

Так. Значит, тело помнит. Или мир слишком настойчив, чтобы его можно было игнорировать.

Он открыл глаза, ещё раз пробежался по строкам: «Не пытайтесь сразу менять мир. Прежде чем управлять, нужно научиться не тонуть». Прекрасный совет. Для всего.

Первое упражнение было банальным: свет. Маленький, контролируемый шарик, который послушные ученики вызывают на ладони, чтобы порадовать наставника. В его прежнем мире это выглядело бы как дешёвый фокус со светодиодом. Здесь — первая ступень. Илвасион поджал губы, посмотрел на свою руку. Тонкие пальцы, длинные, нервные. Эльфийская эстетика. Внутри — человек, который последний раз держал в руках что-то «магическое» только в виде настольной игры.

Маг вытянул ладонь над столом, убрал в сторону бумаги, чтобы не поджечь пометки, если вдруг что-то получится слишком хорошо. Вдох. Выдох. Книга советовала представить, что поток собирается в центре ладони, как вода в чаше. Илвасион представил не воду, а свет диода, короткое замыкание, которое нужно удержать, чтобы не сорвало всю сеть. Образ оказался ближе.

Где-то в груди что-то дрогнуло. Он попробовал чуть-чуть подтолкнуть это вниз, к плечу, к локтю, дальше. Песок в крови ожил. По коже пробежали мурашки. Пальцы слегка задрожали. На ладони ничего не происходило. Тишина. Пустота. Только возбуждённое сердце и странное ощущение, что рука нависла над пропастью.

— Ну же, — шепнул эльф, забывшись, и тут же прикусил язык.

В этот момент над кожей вспыхнул слабый, грязно-жёлтый огонёк. Не шарик. Скорее, пятно света, колеблющееся, как лампа с почти прогорающей нитью. Оно держалось пару секунд, дрожало и с тихим, оскорблённым шипением рассыпалось в воздухе, оставив в ладони тупую боль.

Илвасион медленно выдохнул, чтобы не закашляться. Пальцы ломило, как после долгой работы за клавиатурой. В глазах чуть плыло. Но факт оставался фактом: оно сработало.

Первый инстинкт мага — обрадоваться. Второй, более полезный для выживания писаря, — оценить риски.

Если он будет прогрессировать слишком быстро, кто-то спросит, почему до этого «талантливый молодой маг» не демонстрировал подобного. Если слишком медленно — спросят, почему его вообще держат в магистрате. Значит, развитие нужно было встраивать в уже существующую картину. Будто он игнорировал часть учебной программы, а теперь, после пары громких дел, вспомнил, что магия — не только для записей в отчётах.

Илвасион вернулся к книге. Поля были пустыми, девственно аккуратными. Это раздражало. Таморец взял перо, обмакнул в чернильницу и начал делать пометки мелким, почти невидимым почерком между строк. Не заклинания. Ассоциации. Стрелочки, привычные схемы: «поток — как ток», «опора — как сопротивление». Если кто-то и заглянет в эту книгу, он увидит странные, сухие комментарии и решит, что их оставил очередной маг-интеллектуал, которому скучно от «простых упражнений».

За дверью послышались шаги. Глухие, тяжёлые, с металлическим акцентом доспехов. Эльф ловко задвинул книгу под стопку реестров, сверху сдвинул ведомость о потреблении свечей и песка в канцелярии. Лампу повернул так, чтобы свет падал именно на неё. Сам выпрямился, принял позу скучающего писаря, который умирает над цифрами.

Ключ в замке не повернулся. Шаги просто прошли мимо. Тяжесть стихла. Где-то далеко хлопнула другая дверь. Илвасион заметил, что кисть всё ещё напряжена, пальцы впились в перо так, что костяшки побелели.

— Паранойя, — тихо сказал маг уже осмысленно. — Хорошо. Значит, жив.

Он позволил себе ещё пару минут на чтение: раздел о том, как не оставлять лишних следов при использовании магии в закрытых помещениях. Особенно — следов в эфире, которые чувствуют опытные мастера. Здесь теория была едкой, честной: «Не думайте, что вас не заметят. Вас заметят. Вопрос в том, посчитают ли достойным внимания».

Илвасион дочитал абзац, запомнил формулировку и усмехнулся. Это было не только о магии. Это была идеальная инструкция по выживанию в любом бюрократическом