***

Я сидел на зубце крепостной стены и задумчиво смотрел на бескрайнюю пустыню. Унылый вид вполне соответствовал моему настроению. В чулане лежала стопка литературы, а желание читать отсутствовало. Стоило только краешком соприкоснуться с настоящей магией, как мне прилетел такой удар.

Бездарь!

Джинн оставил еще одно возможное желание. Поводок, который дает надежду на обретение способностей. Наверняка он знал…

Как же меня достали эти хитрецы!

Еще дома мне порой хотелось свалить от всех на какой-нибудь маяк в Сибири, куда раз в полгода прилетает вертолет с припасами! Побыть наедине с собой, с природой. Если задуматься, то моя робинзонада в оазисе не так уж и плоха. Да, там я пережил страх смерти, отсутствие припасов и элементарного снаряжения. Однако и определенное умиротворение тоже прочувствовал.

Может быть, мне просто нужна цель?

Например, обрести возможность независимо и автономно прожить хоть какое-то время?

Мое одиночество нарушил Хасан.

– Мар, ты чего нос повесил? На обед не явился. Джабаль тебя искал. Он переживает, что ты воспринял его слова слишком близко к сердцу. Убежал и даже не дал ему договорить. А между тем он ради тебя сильно заморочился!

– Я благодарен за книги и обязательно…

Хасан жестом меня прервал:

– Да нет же! Понимаешь, есть один эликсир, который может помочь тебе перескочить на первый круг магии! Сразу как выпьешь! Сэкономишь несколько лет. Эта зараза редкая и дорогая. Но Джабаль раздобыл рецепт и договорился с нашими алхимиками. Они сварят его бесплатно. Нужно только купить ингредиенты! Там надо где-то сотню золотых. У старика с деньгами дела плохи, он вкалывает на крепость за гроши. Но, например, господин Йодфа мог бы одолжить такую сумму…

Эх, Хасан-Хасан. Хороший ты парень. Искренний.

И искренне не понимаешь, в какую кабалу и к кому меня толкаешь! Йодфа наверняка деньги даст. Вот только что он потребует взамен? Жаль, я не мог располагать своей долей добычи из базы культистов! Мальчишка с набитым кошелем – это слишком подозрительно. Поэтому свое золото я решил вложить в караван Ахмада. Прибыток обещал быть очень неплохим.

Вот только толку мне сейчас с него?

Сотня золотых. Это много или мало?

Новый арбалет типа моего стоил двадцать золотых. Самый простенький – пятерку. Экипировать ополченца можно за дюжину монет. Профессионал носил снаряжение от двадцати пяти золотых. Тяжёлый пехотинец уже требовал пятьдесят полновесных золотых – это если без магических предметов.

За полгода халтуры я сумел накопить чуть меньше золотого. Но это в фоновом режиме. Если поставлю себе цель… За день меня хватит на полсотни заговоров починки. Это пять серебряных, если чинить хлам Йодфы. Получается, всего две тысячи дней мне корячиться, чтобы накопить на реагенты.

Нереально.

Продать жезл и арбалет?

Сорок золотых меня не спасут.

– Мар. Ма-а-ар! – Хасан обеспокоено теребил мое плечо. – Ты не уходи так глубоко в себя! Не знай я о твоей защите, подумал бы, что тебя приголубили заклинанием школы Очарования!

– Прости, наставник. Я слишком задумался. Слушай, а кто отвечает за охрану ворот?

***

Синан аль-Дирбас раздраженно дернул мочку уха. Его заставляли бесполезно тратить время на этом стрельбище! Опять эти олухи испортили учебный арбалет. Вот как можно умудриться сломать специально от таких умников магически укрепленную вещь? Опять Йодфа будет нудить и грозиться урезать финансирование, как будто есть куда урезать.

Наемники под командованием Синана и так получали самое скудное содержание. Это обидно еще и потому, что большая часть работы ложилась на их плечи. Встреча и досмотр караванов, охрана ворот, посты на наружных стенах, патрули… Работы невпроворот. Эти дармоеды из внутренней крепости могли поплевывать в потолок целый день, затем со свежими силами потренироваться. И не с одним учебным арбалетом на десяток. В то время как его воины после дежурства еле доползали до стрельбища.

Снаряжение, помощь целителей, питание, казармы – всё лучшее доставалось тэйским рыцарям и их людям. Лорд-комендант Барзан аль-Хияли, как мог, пытался бороться с такой несправедливостью.

Но, увы…

Так еще и эти дурацкие соревнования!

Конечно, качество стрелковой подготовки сильно влияет на обороноспособность крепости. А соседи и, особенно нежить, как-то слишком беспокойны стали в последнее время! Но не в ущерб же основным обязанностям! Хотите, чтобы пехотинцы на сносном уровне освоили арбалеты? Да не вопрос! Только выделите на это время! Или людей!

От невеселых мыслей стражника оторвало легкое подергивание за рукав:

– Господин! Господин Синан?

Тощий мальчишка лет одиннадцати пытался привлечь внимание:

– Чего тебе, малец?

Пацан подпрыгнул от лишней энергии и затараторил:

– Меня зовут Мар. И у меня деловое предложение! Я готов помогать вам с починкой всяких поломок в меру моих сил, конечно. А взамен прошу, чтобы стражники на входе говорили гостям крепости о возможности за небольшие деньги починиться у меня!

Аль-Дирбас заинтересованно наклонился:

– Мне рассказывали о тебе. Только я думал – это байки. Что, прямо всё можешь починить? Вот, например, этот арбалет тебе по силам?

Мальчик осмотрел поломку, сунул руку за отворот халата и достал пару черных камешков и что-то забормотал себе под нос. Полминуты и Синан недоверчиво разглядывал уже целехонький арбалет.

– Хм, вроде неплохо получилось. Но это только на вид. Ну-кась, попробуй стрельнуть из него! Если напортачил – сам пострадаешь!

Мар с энтузиазмом подхватил переданное оружие.

– Конечно! Я давно хотел научиться стрелять! У меня даже есть свой арбалет – достался в наследство от погибшего учителя!

Вот только энтузиазм его уперся в неспособность провернуть тугой механизм. Синан пару минут понаблюдал за мучениями ребенка, отобрал арбалет и одним четким движением взвел в боевое положение. Наложил болт и протянул обратно.

На стрельбище имелось четыре вида мишеней на 30, 60, 80 и 100 метров. Большинство стрелков могло уверенно попадать во вторые и третьи. Сто метров и больше – это уже признак мастерства, а на тридцатке тренировались новички. На нее и указал Синан мальчику.

Парень занял дистанцию, долго целился и попал! В краешек мишени, но