— Ага, — кивнул Хаггард, — в городе Пламенной Птицы так и было.

— А тут только стены поскребли, — махнул рукой Тобин, — три раза атаковали, и на третий раз сам принц Айрон возглавил армию и убил их командующего. С тех пор демоны держатся подальше, а жаль.

— Почему это жаль? — в глазах Хаггарда сверкнул гнев.

— Из демонических чернил в их татуировках отличные пилюли получаются. Тело укрепляют, и раны могут быстрее заживать. Главное, очистку правильную делать, иначе примеси забивают меридианы, — увлеченно вещал торговец, не заметив взгляда Хаггарда, — для очистки тоже вариантов много…

Он что-то рассказывал про бычью кровь и перегонку через фильтры из серебра, но делал это так скучно, что я непроизвольно зевнул.

— Ах, о чем это я, — спохватился Тобин, — еще из демонических чернил отличная основа и катализатор для других зелий и пилюль получается.

— И как эти чернила собирать можно? — понуро спросил Хаггард, видимо расстроенный упущенной прибылью.

— Да скребками серебряными, — вытащил торговец на прилавок скребок с какой-то руной.

— Интере-е-есно… Удивительно, что вы сами на них охоту не открыли. — Протянул Хаггард, разглядывая скребок.

— Так открыли, — гордо произнес Тобин, — толпы адептов ходят на охоту. Правда…

На последнем слове его голос дрогнул, и мы чуть напряглись.

— Из столицы империи вести дурные пришли. Там демонов несметные орды, а против армии их драться — не то же самое, что мелкие отряды по лесам ловить… — торговец опустился под стойку и вытащил оттуда свиток, — даже вон, турнир организовали!

— Турнир «Лезвие Луны», — прочел Хаггард, глядя на свиток.

— Принц Айрон и наш славный король решили основательно выпотрошить свою сокровищницу и выдать призы гениям, чтобы усилить их! Там и ресурсы для развития, и артефакты четвертого грейда, и доступ к закрытым техникам.

— Нехилые призы, — присвистнул бородач.

— И неспроста, — кивнул Тобин. — Нужно укреплять силы против демонов, и турнир — отличный способ найти самых талантливых и побудить людей больше тренироваться. Более того, система турнира необычная, и награды выдаются за каждый этап, и люди записываются огромными толпами!

— А что необычного? — заинтересованно спросил Хаггард.

— Все, кто пройдут первый этап, гарантированно получат пилюлю духовного очищения. Она ускоряет проводимость меридианов и их крепость!

Я закатил глаза. Куда быстрее-то, с текущей скоростью ци в меридианах разобраться бы…

— И индивидуально для трех адептов, кто покажет лучший результат в первом этапе, обещают технику на выбор из сокровищницы короля! — воодушевленно вещал Тобин.

— А ограничения какие? — вклинился я в разговор.

— Да возраст разве что, — почесал подбородок Тобин, — исключительно до сорока лет.

— А про этапы что говорят? Бои между адептами? — снова спросил я.

— Первый этап — испытание воли, второй этап — испытание навыков, и лишь третий этап — это бои, — важно рассказывал торговец.

— Да ты прямо королевский агитатор! — хохотнул Хаггард, и хитро подмигнул: — Приплачивают, что ли?

— А то ты не знаешь щедрости нашего короля! Заплатит, потом догонит, и еще заплатит! — после шутки рыжего торговца рассмеялись оба.

Я задумался. Участвовать? С одной стороны, это шанс заявить о себе, получить доступ к редким ресурсам. С другой — а оно мне надо вообще? По силам и так слишком быстро расту, артефакты сам делаю. Техники разве что…

— А когда начинается-то? — спросил Хаггард, отсмеявшись.

— Через неделю. Регистрация уже идет, — ответил ему Тобин.

Бородач бросил в мою сторону многозначительный взгляд.

— Король-то понятно, а принц какую сокровищницу открыл? С собой что ли привез? — задал я вопрос, изначально появившийся в голове.

— А ты не промах, — покачал головой торговец, — люди тихо шепчутся, что принц бежал из столицы в такой спешке, что ничего не взял с собой, кроме армии… Ну а армия уже веский повод для короля быть щедрым.

Да уж, миры разные, а люди… все те же.

— Я тебе больше скажу — как раз в окружении принца есть три адепта стадии ядра, выглядящих довольно молодо. Кто-то судачит, что с помощью этого турнира принц хочет законно отжать у нашего короля побольше плюшек, — тут Тобин хитро подмигнул, — но я вам ничего такого не говорил, и это все грязные слухи.

Разговор как-то плавно перешел с темы турнира на общих знакомых двух старых приятелей, которых они увлеченно обсуждали: кто на чем прогорел или заработал, и делились другими слухами.

Не понимая, о ком идет речь, я быстро потерял интерес к разговору, и принялся осматривать содержимое полок. Тут было много интересного, но особенно мой взгляд зацепил странный перстень с простым на вид камнем, если бы не одно но. В камне кружился ветер, и было явное ощущение, что перстень создает вокруг себя ауру, насыщенную ци!

— Это что такое? — спросил я удивленно, наклоняясь, чтобы лучше рассмотреть перстень.

— Суть элементаля, запечатанная в камень. Интересная штука, для вас всего тридцать золотых, — дружелюбно ответил Тобин, а Хаггард аж поперхнулся.

— Спасибо… — ответил я, внимательно глядя на крота.

Он совсем затих, как мы пришли в город, а теперь настороженно мигал, словно почувствовал в лавке что-то интересное. Было ощущение, что он вот-вот выпадет из-за пазухи Хаггарда и куда-то помчится.

— Если что-то испортишь, я тебя в такое же кольцо засуну, — шепнул я ему, и тот, на удивление, все понял, сразу спрятавшись в глубины одежды Хаггарда.

— Слушай, Тобин, а сейчас же такое время, что торговля кипит — все покупают оружие, пилюли, техники? — Спросил я торговца, когда они с бородачем наболтались.

Не хотел так сразу в торговлю лезть, но больно реакция крота меня заинтересовала, и интуиция требовала задержаться и получше изучить ассортимент.

— Да-а-а… — протянул он, явно не понимая, к чему я клоню.

— Так, может, ты хочешь побольше золота пустить в оборот? — я посмотрел на него исключительно доброжелательным взглядом.

— Есть такое, — неуверенно проговорил Тобин.

— Давай мы у тебя купим странные, бесполезные артефакты, что пылятся у тебя десятилетиями? Быстро ты их все равно не продашь, а так и место освободишь, и золото в оборот пустишь. —