Драко не мог сказать, сколько времени прошло с момента, когда заорал Гарри до появления грациозного животного, что в мощном прыжке приземлилось между ними и тем существом, что убило единорога. Мальчик не знал, что это за зверь, однозначно представитель семейства кошачьих. Пепельно-серое тело, небольшая голова и прижатые к ней уши, толстый пятнистый хвост и впечатляющий набор клыков. Хищник не стоял на месте ни секунды, постоянно перемещаясь между студентами и их противником.

— Убей, чего ты медлишь? — разнесся по поляне шипящий голос.

— Авада Кедавра! — взвыл маг, подозрительно знакомым голосом.

Кошка подскочила, как ошпаренная, Драко и предположить не мог, что прыжок с места на три метра вперед и почти два вверх возможен. Кошка извернулась в полете и вцепилась в нападающего, метя в основание черепа. Малфой был готов, что победа окажется за хищником, но маг успел прочертить режущим проклятьем по правому боку, оставляя мгновенно окрасившуюся кровью рану. Вой раненного животного стал маяком для успевшего преодолеть опушку Снейпа. Он жалел, что не оставил мантию в кабинете и теперь цеплялся ею за всё, что только можно. К моменту его появления в той злосчастной ложбине уже всё было кончено.

Белый, как первый снег, Поттер отряхивал с рук какую-то грязь, а Малфой пытался подойти к беснующейся на земле твари. Декан даже рассмотреть её толком не мог, отставая от него лишь на пару минут, в зоне видимости появился Лонгботтом, за которым с шумом пробирался Хагрид.

— Хель! — Едва увидев предмет интереса Малфоя, взвыл Невилл. — Кто её так? Тише девочка, тише… Профессор!

Северус уже ничему не удивлялся, он быстро добрался до воющей кошки, внимательно вглядываясь в неё. По оттенку шкуры действительно на Долохову походит, но он может ошибаться, густая шерсть покрыта кровью, которая с большой скоростью покидала рану. Снейп опустился на колено в трех шагах от взбешенной кошки, и тихо на пробу позвал:

— Ну, кис-кис?

Даже в таком состоянии эта зараза замерла, склонила голову набок, и вполне по-человечески вздохнула, закатив глаза. До полноты картины не хватало только лапой у виска покрутить.

— Долохова? — Предпринял ещё одну попытку декан. — Гермиона?

— Хель, — тихо позвал Драко.

— Хель, — поправился Снейп. — Послушай меня, девочка, тебе нельзя сейчас оборачиваться обратно. Рана слишком серьезна, я сейчас наложу тугую повязку и отнесу тебя в Больничное Крыло. Потерпи, я не знаю, подействуют ли обезболивающие заклинания, но тебе нельзя терять сознание. Хочешь — рычи, даже если укусишь — обещаю, я не буду за это наказывать.

Кошка тихо заскулила, приподнимаясь на все четыре лапы, чтобы преподаватель смог выполнить своё обещание. Обезболивающие почти не помогли, но сомкнувшиеся под тугой повязкой края раны уже хотя бы не так сильно кровоточили.

— Поттер, Малфой, Лонгботтом — целы? — Быстро спросил Северус, расстилая перед студенткой мантию.

— Да, ага, не знаю, — вразнобой отозвались мальчишки.

— Сами дойдете? — Снейп похлопал рукой по мантии, призывая Долохову перебраться на неё. — Я понесу нашу кису.

Мощная лапа, благо без когтей, оказалась на колене профессора одновременно с недовольным рыком. Долохова понимала, что ведет себя неадекватно, с точки зрения Снейпа она — ребенок, впервые подвергшийся стихийной трансформации. В этой ситуации инстинкты зверя могут вытеснить сознание человека. Но, оперный театр! Легилимент же, что, просто спросить — не судьба была? Ладно, несите меня уже к мадам Помфри, пусть мучает.

— Профессор, может, давайте лучше я? — Предложил Хагрид, указывая на вновь улегшуюся кошку. — А вы посветите?

— Да, ты прав, Хагрид, — согласился с лесничим декан.

Ему было несколько боязно доверять девочку великану, но всё же рациональность пересилила, да и опыта общения с дикими животными у Хагрида явно больше, чем у самого Снейпа. А если она его тяпнет, то тот и не почувствует.

— Так, вы трое за мной, — скомандовал Северус. — Хагрид замыкающий.

Выходили из леса в молчании, лишь иногда прерываемым тихим шипением Долоховой, которую лесничий уговаривал потерпеть, как маленького ребенка. Впрочем, почему как? Северус одернул себя, она и есть маленький ребенок, не по годам одаренный, но всё же ребенок. Только когда они поравнялись с опушкой леса, декан спросил своих подопечных:

— Сокол Долоховой ещё кому-то из вас отзывается?

— Нет, — растерянно покачали головами мальчишки.

— Жаль, — покачал головой Снейп. — Придется гнать филина.

Уже подходя к воротам замка, профессор выпустил из палочки серебристую лань, с сообщением для мадам Помфри. В холле декан на мгновение задумался, но всё же перехватил из рук Хагрида тяжело дышащую кошку, заметив, что повязки снова пропитались кровью. Можно было и Левикорпусом донести, но девочка в сознании, и нести её будто мешок с картошкой… В общем, Северус тяжело вздохнул и удобнее перехватил ребенка, ему ещё повезло, что девочка обернулась не в полноценное животное, а скорее подростка, половину центнера Северус бы просто не донес на восьмой этаж. Они уже почти добрались до Больничного Крыла, когда дорогу им преградила та, кого Снейп сейчас был готов разорвать на мелкие куски без всякой магии, вот только руки заняты.

— Северус, что это? — Макгонагалл вытаращилась на мгновенно ощерившуюся кошку, на руках Снейпа.

— Твой билет в Азкабан, — жестко припечатал её мужчина. — Уйди с дороги, моей студентке срочно нужна помощь Помфри.

Сам Снейп решительно обошел замдиректора, и не имел удовольствия видеть выражение её лица. А вот Драко и Невилл, которые с двух сторон поддерживали Гарри, видели. Удивление на лице Минервы сменилось шоком, и, кажется, до неё начал доходить смысл произошедшего…

Мадам Помфри предупрежденная патронусом Снейпа, встретила их, вооружившись арсеналом из зелий и мазей. Если она и удивилась, увидев Северуса с животным на руках, то виду не подала. Молча указала на приготовленную постель, и как только пациент оказался на положенном месте, быстро удалила все бинты и критично осматрела рану.

— Секо, я полагаю, — пробормотала она, делая короткие взмахи палочкой. — Сейчас всё поправим.

Сдав Хель в руки медиковедьмы, Северус решительно направился в сторону шкафчика с зельями, доставая оттуда четыре пузырька успокоительного. Раздав зелья притихшим на соседней койке мальчишкам, он и сам залпом опрокинул в себя пузырек. Едва зелье начало действовать, как он, справившись с собой, отправил ещё одного патронуса. На этот раз в Малфой-Менор.

* * *

А в семействе Малфоев в разгаре было примирение после очередного скандала. Эти два месяца поместье сотрясалось от чувств, выражаемых супругами посредством Боевых