День у Северуса не задался с самого утра. На него свалился масштабный заказ от Мунго, закончились редкие ингредиенты, за которыми пришлось промотаться всё выходные, собственноручно собирая их по разным закоулкам Британских Островов. Он предполагал, что оставшийся без присмотра квартет что-нибудь да выкинет… Но войдя поздним вечером в школу и выслушав экспресс-доклад старосты, рванул в сторону Запретного Леса с такой скоростью, с какой обычно бегут из него…

А случилось следующее: вдохнув пьянящий воздух свободы, ребята решили пройтись до Хагрида. В этот раз идея целиком и полностью принадлежала Поттеру, о чём не стеснялся напоминать Малфой, что тащился с ним по темному лесу. Долохова же крыла руководство школы на шести языках, два из которых давно считались мертвыми. Лонгботтом же умудрялся не только не отставать от неё, но и записывать все в маленький блокнотик.

Возмущалась же Хель не на ровном месте. Она бесспорно признавала, что они опоздали в гостиную до отбоя, но причина была хоть и пока маленькой, но уже огнедышащей! А Макгонагалл их даже не дослушала! Содрала двести баллов с факультета и отправила на отработку в Запретный Лес. И, как назло, декана в замке нет. Если они доживут до его возвращения, она попросит у него труп декана Гриффиндорцев на практикум по Некромантии. И ведь даже Ждана ему не отправить… Старая ведьма зачаровала двери так, что они к ним даже на десять шагов подойти не могли, не то что за порог выйти. Спасибо, хоть сокурсники не прибили… Посетовали, конечно, но ничего другого от замдиректора и не ожидали. А ведь самое смешное в том, что утром воскресенья директор собственноручно передал в руки каких-то неизвестных парней запечатанный массой заклятий ящик. И то старшекурсники разглядели в щелях пламя, ещё раз убедившись, что первокурсники не врали — дракон действительно был.

Надо отдать должное старостам, они пытались если не отменить наказание, то хотя бы перенести его до возвращения декана. Но и их никто предсказуемо не стал слушать, Макгоналл лишь поджала тонкие губы и высказалась, на тему фаворитизма Снейпа к своему факультету.

— Ничего, будет ещё на моей улице праздник, — мрачно бормотала себе под нос Хелена.

— Я ещё загоню эту драную кошку на Гремучую Иву!

— Хочешь стать анимагом? — Тихо спросил Невилл, что шел впереди и придерживал ветки.

— Этому долго учатся, не у всех получается.

— Значит, воспользуемся русским вариантом, — рыкнула девочка. — Вот на каникулах и займусь! Давно в тайгу хотела.

— А что за метод? — заинтересовался Лонгботтом.

— Ну, насколько мне смог объяснить мой кузен, — начала интерпретировать изначальную информацию Хелена, — То это нечто вроде транса, только ты видишь не будущее, а своего внутреннего зверя.

— А в кого он превращается? — уточнил мальчик.

— В медведя, — ухмыльнулась Долохова.

В своей первой жизни она никогда не видела оборота отца, даже не знала, что он умел. Возможно, что после гибели жены он и не мог больше, сломался. Но нынешний Стас был полон сил и жизни, косолапый в его исполнении вызывал уважение и легкую дрожь, от осознания мощи этого зверя. Свою вторую ипостась Хель тоже знала, но ей так и не удалось обернуться. Ей, привыкшей, всё держать под контролем, бессознательно было трудно отпустить «руль» и позволить звериной сущности захватить власть над сознанием.

— А пригодилось бы… — мрачно подумала Долохова, вглядываясь в черноту чащи. — Я бы эту кобылу волшебную минут за двадцать нашла… Ну, ладно за полчаса…

Этот лес вызывал у неё непонятную тревогу, Долохова была сильно далека от Магии Природы, но даже она чувствовала, что земле больно. В России Заповедных Рощ — состав дальнего следования, но ни в одной из них не ощущается такая гнетущая, мрачная обстановка. Вот уж действительно, Запретный Лес. Девочка никогда не заходила дальше первой линии деревьев и сейчас остро сожалела, что тут нет её старой доброй стреляной опергруппы. Просто до дрожи в поджилках не хватало широкой спины Захарова, что абсолютно точно примет на себя первый удар, нет и Лисова справа, что будет зубоскалить, пытаясь скрыть нервный перестук зубов.

Верный следопыт без раздумий лез в любое болото или чащобу, но до ужаса боялся старых погостов, по которым Долохова гоняла откопавшуюся нечисть, когда заклятиями и заговорами, а когда и пинками. Тут всё, как в том анекдоте: по территории гуляйте, но за оградку ни-ни! Да не хватало даже их штатных пилотов! Эти два охламона, вытаскивали своих подопечных, из таких задниц, в которые нормальные люди бы просто не полезли.

Долохова вдруг почувствовала острое желание сесть вон под тем деревцем, обнять коленки и по-детски разреветься. Громко, размазывая по щекам крокодильи слезы, и покачиваясь из стороны в сторону. В груди ворочался неподъемный ком, который так и норовил задавить свою обладательницу, и только громкий сдвоенный вопль ужаса в исполнении Малфоя и Поттера, вырвал девочку из этого ужасного состояния.

Хель и сама не отдавала себе отчета, почему так привязалась к этим мальчишкам… То ли у неё материнский инстинкт взыграл на старости лет, то ли просто крыша поехала… В голове билась отчаянная мысль:

— Слишком медленно…

— Я быстрее… — тихий рык на задворках сознания. — Отпусти…

Девочка резко затормозила, пытаясь выровнять дыхание. Будь проклята Макгонагалл, какого лысого дементора она отобрала у них палочки? Хель же просто не найдет их в этой темноте, а голос в лесу разносится волнами, она не может точно определить откуда слышала крик…

— А пропади оно пропадом! — Взвыла взбешенная ведьма. — Найди их!

Она услышала, как со стеклянным звоном разлетелся её ментальный щит, выпуская вторую сущность. Мышцы скрутила мгновенная боль, она упала на землю ещё человеком, а поднялась уже безжалостным хищником. Голубые глаза с вертикальным зрачком несколько раз быстро моргнули, привыкая к другому спектру зрения, широкий нос учуял знакомый запах, и мощные лапы оттолкнулись от сырой земли…

* * *

Чем глубже они с Драко заходили вглубь Запретного Леса, тем сильнее болел шрам Гарри. Последние десять минут Малфою приходилось поддерживать друга за локоть, из опасения, что тот просто свалится и вдобавок к легендарному шраму заработает себе совсем не геройскую шишку.

Кровь единорога они нашли почти сразу и теперь уверенно продвигались по следу серебристых капель. К воплю Поттера Малфоя жизнь не готовила, и он едва не повторил маневр Клыка и не дал деру. Только леденящий душу страх пригвоздил обоих мальчишек