— Как много людей… — немного нервно шептала Мика, теребя фартук.

— Мы точно справимся? — вторила ей Лариэль.

Я даже не заметил, как на моём лице появилась широкая улыбка. Сердце забилось сильнее, кровь ударила в виски. Как же давно я не ощущал этого возбуждения и предвкушения! Руки слегка дрожали, дыхание ускорилось. Мне нужен был выстрел. Взмах стартового флага.

— Кухня! — крикнул я, и все вздрогнули. Я обернулся и посмотрел на моё небольшое поле будущей битвы. — Сегодня вы прикоснётесь к тому, что называется профессиональной кулинарией! — голос слегка сбивался от волнения. — Не теряйте хладнокровия, не тормозите и не спешите!

— Так не бывает, — заметила Лариэль.

— Ещё как бывает, — ухмыльнулся я. — Ваша задача — сделать так, чтобы каждый, вошедший в этот зал, — я указал большим пальцем за спину, — вышел довольным и сытым! Почувствуйте ритм, танцуйте в огне! Отныне вы — повара! Воины кулинарного искусства!

Казалось, я сам уже теряю хладнокровие. Очень скоро кухня оживёт, словно спящий монстр. Задвигается в бесконечной лихорадочной пляске, где нет места слабости и промедлению. Вкусы и ароматы разойдутся бесконечной симфонией множества тонов, нот и аккордов. Кухня запоёт мелодию любви и заревёт истошным криком зверя.

Мика и Лариэль смотрели на меня с лёгким испугом, Мишка — с растерянным любопытством. Им ещё не доводилось видеть меня в таком состоянии. Даже на краю смерти, даже перед десятком бандитов я не испытывал большей тяги к жизни, чем в этот миг. Это мгновение было символом возрождения. Моего возвращения.

— Маркус… — начала Лариэль, собираясь что-то спросить.

— С этого момента на кухне вы обращаетесь ко мне только — шеф! — твёрдо сказал я. — Громко и ясно! Не разбрасывайтесь словами, говорите чётко и по делу! Понятно⁈

— Так точно! — с испугу выпалила Лариэль.

— Что ты хотела? — спросил я.

— Я забыла! — ответила эльфийка.

«Надеюсь, они выдержат, — подумал я, глядя на девушек. — На кухне я не могу позволить себе быть мягким. Кухня — не место для слабаков».

— Я скажу вам кое-что напоследок, — начал я, слыша, как первые гости уже собираются сделать заказ. «Герои» всё ещё мялись во дворе, так что у нас было немного времени. — Известный шеф из моего мира, его звали Гордон, говорил: «Готовка — это о страсти, поэтому она может показаться слегка вспыльчивой, слишком напористой для постороннего взгляда». — Я задержал на них взгляд, неконтролируемо сжимая кулаки, и голос мой будто сорвался с цепи: — Пылайте! Творите! Готовьте так, как никогда в жизни! Ваш вкус должен быть идеальным, нос — ощущать любую фальшь, а руки — создавать кулинарные полотна прямо на тарелках! Готовка — это мимолётный акт творчества! Ты создаёшь нечто великолепное, но оно уходит в одночасье, сохраняясь лишь в памяти! Ваша задача — создать такой шедевр, который не забудут и через годы! Вы меня поняли, кухня⁈

— Да! — ответили они хором.

Признаться, когда из персонала две девушки, мальчишка и кабан, это звучит не так внушительно. Но я надеялся, что моя речь произвела на них должный эффект. Потому что сразу же Мика отправилась за свой стол, Лариэль забегала по кухне, не зная, за что схватиться, а Мишка пожал плечами и продолжил чистить картошку для нашего фирменного «Котла».

«Теперь всё зависит от вас, — я мельком глянул на Мику, на которую возложил управление в моё отсутствие. — Надеюсь, у тебя получится».

С этими мыслями я вышел в зал. Нужно было следить не только за кухней, но и за тем, что творится за её пределами. Я ведь не только шеф, но и владелец всей таверны. Да и нужно посмотреть, чего там плут тормозит. Неужели так сильно струсил?

Тут мимо меня пролетела Селена, и я едва успел ухватить её за руку.

— Заказ?

— Да, — кивнула она. — Паштет, похлёбка дровосека, две жабы и гуляш, — быстро проговорила она.

— Ты ведь предупреждаешь гостей, что наша «Жаба» — это не та, что зелёная и живёт у болота? — на всякий случай уточнил я. Инструктаж, конечно, был проведён, как и составлен стоп-лист из блюд, которые мы пока не сможем приготовить, и обговорено время приготовления всех блюд, но желание контролировать всё иногда брало верх.

— Да, я всех предупредила. Два гоблина были очень расстроены этим фактом, — она сделала грустную мину, которая на её идеальном лице смотрелась не слишком натурально.

— Хорошо, беги, — кивнул я.

С этим заказом они вполне справятся сами. Я сегодня планировал заниматься мангалом и пловом. Главное — вывести большинство за таверну, а для этого мне нужен плут и его команда.

— Эй, Тиберий! — позвал я.

— Попробуйте наш квас, напиток северных легенд! За него любой северянин душу отдаст в момент! Пельмени — как звёзды, что в небе горят! Мясо сочное внутри, тесто нежное — аромат! — он заметил фею, уже поглядывающую на него, и послал ей воздушный поцелуй. — А эклеры у нас — слаще грёз, что дарит рассвет!

При всех его раздражающих особенностях, языком работать он умел. Да ещё и под каждое слово дёргать за струну — и даже складно. Но сколько мордобоя из-за него будет… Ну, за ремонт всегда можно вычесть из зарплаты.

— Тиберий! — вновь позвал я.

— А? — обернулся он. — Чего?

— Давай организуй перемещение уважаемых гостей за таверну, пора начинать шоу, — сказал я, краем глаза видя, как два гнома уже устроили борьбу на руках. — И сегодня главное блюдо — плов, десять медяков за порцию, понял?

— Понял, не дурак, — усмехнулся он. — Господа! Пришла пора! Время величайшей битвы настаёт! Безумный Повар против Смелых Героев — и вот он, исход! Один — с половником, как с молотом, другой — с мечом, горящим в лаве… Кухня или поле боя? Узнаем в нашем кровавом шоу!

В этот момент все взгляды устремились ко мне. По таверне пробежали перешёптывания: «Это он?», «Как-то мелковат…», «А он ничего, но всего лишь повар». Во многих голосах слышались неприкрытая насмешка, сомнение и даже презрение. Впрочем, ничего нового.

«Тем лучше будет