— Отдам тысячу… — понуро сказал я.

— Сойдёт, — просто, без торга ответила она. — Ну и чего ты ждёшь, ушастый⁈ Не потянешь⁈ А я сразу поняла: яйца — с лесной орех, только языком молоть горазд! Как вон тот! — она глянула в сторону кухни.

Там у стены Тиберий уже гладил по руке какую-то тёмную эльфийку. Он поймал наш взгляд.

— Точно! Подготовка! Пару минут, господа! — и с этими словами почти растворился в воздухе.

— Я не потерплю неуважения к Гильдии Кулинаров, — отчеканил эльф, хотя голос его дрожал. — Даже ваша госпожа не может быть столь опрометчивой, — прищурившись, добавил он.

Не пойму, Манту вообще все знают? Насколько эта Ранта влиятельна?

— Ты со мной говори, наш вежливый, — привлёк я его внимание. — Принимаешь пари? — прямо спросил я.

— Принимаю, — выплюнул он, и я ощутил всю едкость, вложенную в каждую букву.

Новое задание: Выиграть пари у Гильдии Кулинаров

Сложность: Высокая

Условие: Выполнить задание: «Поставить на место зарвавшегося плута и его команду».

Награда: 1000 очков опыта, репутация +1000, уникальная классовая награда.

«Классовая награда? Уникальная? Что-то вроде той же сковороды или одеяния? — задумался я, не особо удивившись другим наградам. — Было бы неплохо заиметь что-то для защиты, ну и чтоб готовить круче».

Стражники запели какую-то местную песенку. А я, не желая больше тратить время, пошёл на улицу. Там у ворот переговаривались мои оппоненты. Может, обсуждали стратегию или ещё что. Уже было без разницы — до конца дня моё состояние весомо пополнится, что несомненно поможет поднять таверну.

— Стесняшки! — позвал я.

Все трое разом глянули на меня, и их взгляды были не менее ядовиты, чем у эльфа.

— Чего как неродные? — ухмыльнулся я. — Пойдёмте, уже время надирания геройских задниц.

Они ничего не ответили, что немного насторожило. Я ожидал услышать пару оскорблений. А тишина, как известно, куда опаснее.

— Деньги принесли? — спросил я.

— Не беспокойся, принесли, — оскалился плут.

Он как-то странно уверен. И тот эльф сам предложил пари. Что-то у меня нехорошее предчувствие. Эликсир храбрости, что ли, выпили?

— Ох, куда же ты влез… — прошептал рядом призрак.

Я глянул на него, а он смотрел в сторону леса за трактом. Я дёрнул головой, но ничего не увидел.

— О чём ты? — спросил я, но призрак уже исчез.

Очень нехорошее предчувствие…

Глава 12

— Наконец-то начинается величайшее шоу в вашей жизни! — вещал Тиберий, стоя на новой бочке у стены на заднем дворе таверны. В его экспрессии мог бы позавидовать даже «невыносимо талантливый племянник». — Трое героев сойдутся в битве с простыми поварами таверны «Драконий котёл»! Вы скажете: это же неравный бой! А я отвечу: в прошлый раз думали так же! Но Маркус Освальд, известный как Безумный Повар, филигранно, играючи разгромил плута Хылча Дратра в их первой схватке! Да-да! Я и сам не понимаю, как это выговорил! — Он поклонился, и толпа, стоявшая кругом, рассмеялась.

Большая часть гостей переместилась за таверну в ожидании главного действа. Но я не спешил — им нужно было достаточно проголодаться. Сбоку стояла угрюмая компания плута; сам он ковырялся ножом в ногтях и не спускал с меня испепеляющего взгляда. Под деревом примостился эльф из кулинарной гильдии, ожидая, когда заносчивый повар передаст ему таверну.

— Хрен тебе, — прошептал я с улыбкой, глядя на этого сноба. — Мишка! — подозвал я мальца, накладывавшего очередную порцию плова.

На кухне дела обстояли уже не так плохо. Порой грозило парой пожаров, но Мика успевала вмешаться вовремя. В остальном, сейчас большинство переключилось на плов. Я же не просто так собрал всех здесь, так что девчатам стало попроще. Селена активно продвигала плов, благо пиво продвигалось само. Эрион же предпочёл остаться в зале, чтобы выносить напитки.

— Что? — спросил подбежавший Мишка.

— Давай-ка позови Дурка, он первый пойдёт. Пусть не спешит: как все напитки раздаст, так и придёт, — дал я указания.

— Понял! — бросил он и побежал к орку.

— Я так понимаю, ты от меня теперь не отойдёшь? — спросил я у Манты, стоявшей за спиной.

— Даже не думай, пока деньги не окажутся в моём кошеле.

— Неужели после всего ты мне не доверяешь? — состроил я обиженную мину. — Мне казалось, мы близки.

— Уж поверь, такие деньги очень быстро меняют людей, — проговорила она.

Я и не был против. Мы уже договорились, а её присутствие снижало вероятность дополнительных неприятностей. Как и группа городских стражников, которые уже в шестой раз вздрагивали бадьями с медовухой и пивом. Я, конечно, знал, что это будет пользоваться популярностью, но чтобы настолько! Уже половина запасов Дурка конвертировалась в звонкие монеты.

«А значит, надо как можно скорее самим заняться пивом. Ох, и непросто это будет… — думал я про себя. Но в мыслях уже распределял заработанные деньги на прокачку моей таверны. — Их и на благоустройство верхних этажей хватит, и на дополнительное производство. Может, удастся сыроварню организовать? Да и теплицами надо заняться… И запасы опять пополнять…» — тут уже становилось дурно: огромные деньги, маячившие перед глазами, растворялись с поразительной скоростью.

— Маркус, — обрадованно подскочила ко мне Селена. За этот день я начал менять о ней своё мнение. — Плова уже половина осталась! Всем нравится! Ну, кроме фей и кобольдов, эх, — пожала она плечами. Её настроение менялось удивительно быстро. Она сильно отличалась от сдержанного и рассудительного брата, но была куда живее, чем мне показалось сначала.

— Феям предлагай сладости, но не забывай, что эклеры — по пятнадцать медяков. Кобольдам… — я глянул на мелкую гурьбу, что валялась на земле от пошлых анекдотов Тиберия. Эта раса пока раскрывалась для меня с двух сторон: крысоподобные коротышки и ящероподобные коротышки. Причём одни с другими совершенно не ладили. — Крысокобольдам предложи соленья, те хрустят. А ящерам… стейк из говядины, пожалуй, — решил я.

— А кто будет готовить? — спросила она.

Пока бои не прошли, я решил повременить с мангалом. Это снижало наш ассортимент,