— Еду? Это куда больше, чем еда. Традиции, память веков. Это искусство, тепло и уют переходящий от повара к повару. И это — ответственность, готовить так, чтобы не посрамить памяти сотен и тысяч вложивших в это блюдо, частичку души, поваров, — проговорил я, — Повар не просто готовит еду, он переносит в иные миры, страны, времена и культуры.

— Как глупо, — сказала она, но задумалась.

Далее я сделал углубления в зирваке — для чеснока: погрузил дюжину головок, они утонули, обещая пропитать бульон, мясо и овощи. Слил воду с риса, откинул на огромный дуршлаг, сделанный специально для этого, зёрна набухли, стали тяжелее. Выложил рис ровным слоем поверх зирвака — не перемешивая, чтоб слои остались отдельно, рис сверху, как шапка.

«Ключ — не мешать, пусть пар пропитает снизу вверх», — напоминал я себе.

Аккуратно, по стенке казана, через шумовку, влил кипяток, уровень на два пальца выше риса. Ложка встала свободно — воды в меру. Увеличил огонь — дрова загудели, вода закипела, булькая, пар поднимался, неся ароматы вверх.

Варил без крышки, пока вода не испарилась с поверхности — увидел «дырочки» в рисе, как кратеры, пар выходил через них. Собрал рис шумовкой в горку, от краёв к центру, аккуратно. Сделал ручкой шумовки десяток глубоких отверстий до дна, для равномерного пара. Чуть раскидал угли, сбавив жар и опрыскав пламя, оставил тлеющие. Тут нужен был ровный жар. Накрыл крышкой и оставил томиться.

— Слушай, а как ты стала работать у Ронты? — спросил я, время поговорить было.

— Думаешь, мы настолько близки? — спросила она.

— Ну, было бы неплохо подружиться, — сказал я, — Ты ведь от меня ещё долго не отстанешь.

— Ладно, это не секрет, — пожала она плечами, — Я росла в работном доме. Стоит ли рассказывать, что это такое?

— Нет, — покачал я головой. Её взгляд, в котором мелькнули воспоминания, рассказал куда больше, чем любые слова, — Если не хочешь об этом говорить…

— Да мне плевать, — махнула она, — Из работного дома было два пути. В гильдию Воров или просто оказаться на улице и сдохнуть. Я выбрала первый вариант. Мой долг за выкуп из «дома» составлял тысячу серебряных монет. И я исправно его возвращала… — я видел, как она сжимает челюсть, как вены выступают на шее, — И я его вернула… А потом, гильдия решила, что я заплатила недостаточно, ха! — горько усмехнулась она.

— Что же случилось?

— Меня продали в рабство. Как животное. Без прав и свободы. У гильдии все ещё находилось право владения в учёт долга. Они просто, как дуру, обманули меня.

— Почему так происходит? Разве ты не вернула долг?

— Долг… в тех землях слово сильного было важнее любых бумаг. А я не была сильной.

— Но ты же выбралась? Тебе помогла Ронта?

— Знаешь, повар, я действительно начинаю уважать тебя. Ты выкупил мальчишку просто так, не ради какой-то выгоды. Это по-настоящему достойно.

Я не знал, что на это сказать.

— Мне же повезло куда меньше, — горько улыбнулась она, — Меня выкупили имперцы Закирья. А дальше, четыре года войны. Плен. Откуда меня вытащила Ронта, она тогда была простой наёмницей. Так я и оказалась у неё на службе. Все думают, что она жестокая, и это правда, — на лице показалась мягкость, уважение, благодарность, — Но в отличие от многих, она по-настоящему справедлива.

— Справедливость — это сложно, — сказал я.

— Да, сложно, — кивнула она, — Поэтому, ради неё, я пойду на всё.

— Хотел бы я познакомиться с Ронтой лично, — искренне сказал я.

— Уж поверь, не захотел бы, — оскалилась она, — Ладно, пошла я.

— А плов?

— Зайду как готово будет, — махнула она рукой.

— Манта, — позвал я, она обернулась, — Сколько тебе было, когда ты пришла на службу к Ронте? — я не мог не задать этот вопрос, хоть сердце и щемило. Сейчас, она не выглядела старше тридцати.

— Двадцать три года, — без эмоций сказала она и пошла, огибая таверну.

«Бедная… — подумал я не в силах даже представить, через что она прошла, — Так много испытаний.»

— Маркус! — услышал я звонкий голос Мишки.

И одного этого голоса, было достаточно, чтобы сердце сжалось. Ведь он, тоже мог оказаться там, где была Манта.

— Что такое? — спросил я, стараясь не выдать дрожи в голосе.

— Тебе помочь? — весело спросил он.

— Нет, — покачал я головой выдавив улыбку, — Пока не надо.

— Понял! — бросил он и побежал на кухню.

— Я найду твою семью, обещаю, — тихо сказал я.

Время тянулось, но я уже чуял: рис доходит, впитывая соки, становясь рассыпчатым, ароматным. И в какой-то момент, что-то щёлкнуло в голове. Это можно было назвать интуицией выработанной за годы готовки.

Я снял казан с огня, дал постоять десять минут под крышкой. Пар оседал, вкусы усаживались. Открыл — аромат хлестнул, как волна: мясо, специи, рис — золотистый, с лёгким оттенком от моркови. В животе тут же заурчало.

Новое блюдо: Ферганский плов с бараниной

Рецепт добавлен в архив.

Редкость: Необычный.

Качество: Великолепное.

Эффект: Выносливость +8 на четыре часа, Сила +7 на три часа.

Дополнительный эффект: Восстановление маны +50% на два часа.

Получено 100 единиц опыта.

Я услышал шум подбирающейся всё ближе. Топот ног, гомон голосов. И тут вышла Мика с серьёзным лицом.

— Маркус, они пришли, — сказала она.

И я сжал кулаки.

— Ну-с, пришло время надрать задницу «героям»! — бросил я, — Скажи всем, что плов готов — всего десять медяков. И позови Дурка, он пойдёт первым, — осклабился я, — Таверна «Драконий котёл» открыта!

Глава 11

— Уважаемые дамы и господа! — вещал Тиберий, стоя в центре зала, куда постепенно входили гномы, орки и люди. — Таверна «Драконий котёл» открывает для вас свои двери! Вас ждёт великолепное шоу и не менее великолепная еда от мастеров своего дела! Ассортимент нашего уважаемого зелёного бармена, — он указал на Дурка, — порадует вас пивом, вином и лучшей медовухой! А для более рассудительных господ — широкий выбор менее веселящих напитков!

Таверна наполнялась