— Младшие. Вы уже не в первый раз используете это слово. Речь об этих… разумных машинах? — спросил я.

— Да, можно сказать и так, — очередной обмен взглядами, и Оранжевый кивнул.

— Значит, есть и Старшие? — продолжил я.

— Есть и Старшие, — подтвердил мою догадку Синий. — Но если ты хочешь узнать о них больше, мы готовы обсудить цену этой информации.

Вот оно что. Ладно, оставим это пока что.

— Так все же, что именно вы тут делаете? — я сменил тему.

— Изучаем, — ответил Синий.

— Наблюдаем, — сказал Оранжевый.

— Коллеги, он имел в виду более конкретные вещи, — укоризненно произнес Фиолетовый и повернулся ко мне. — Сейчас у нас два главных проекта. Мы изучаем Младшего, который обитает в этом месте. А второй — это социальный эксперимент. Мы моделируем цивилизацию.

— Так он… жив? Младший, управлявший этой больницей? — прямо спросил я, прищурившись.

До сих пор я не видел ни одной причины считать, что это так и было. Взять хоть Замок, хоть Лену — было невозможно не заметить их присутствия.

— Определенно жив, — ответил мне снова Фиолетовый. — Мы нашли способ… воздействовать на него. Можешь считать это своего рода гипнозом или трансом. Мы погрузили его в своего рода фантазию.

— Можно сказать, свели с ума! — довольно вставил Оранжевый.

— Было непросто, — заметил Синий. — И это потребовала очень много времени и неудачных попыток. Куда больше, на самом деле, чем мы готовый признать. Зато теперь мы частично можем контролировать и управлять им.

— Проще говоря, — снова вступил в разговор Фиолетовый. — Он считает нас последними уцелевшими Создателями. И склонен выполнять просьбы, с которыми мы к нему обращаемся.

— Мы уже какое-то время наблюдаем за Младшим, обитающим рядом с твоим поселением, — сказал Синий, указав на меня щупальцем. — Так что, когда наши подопечные вышли на контакт с тобой, и на берегу появились его пауки, мы решили, что это наш шанс.

— Но это не точная наука, — извиняющимся тоном произнес Оранжевый. — У нас не было возможности, как следует отработать технологию… Мы на скорую руку сочинили достаточно достоверную историю, которая по нашим расчетам должна была настроить его на правильный лад, чтобы разработанное нами заклинание могло просочиться сквозь его защитные фильтры.

— Только вот под воздействие попала другая Младшая, — продолжи Фиолетовый. — Это было… неожиданно. На встрече должен был оказаться либо тот самый Младший, либо один из его наблюдателей. Попади эта история — про метки и проекты — к нему, и все, скорее всего, пошло бы по намеченному плану. Однако, вышло, как вышло.

— Стоило бы прервать эксперимент еще в тот момент, — вздохнул Синий. — Но мы решили подождать и посмотреть, как будут развиваться события. И вот… теперь придется растить новых старейшин…

— Он пытается сказать, что это довольно муторный процесс, которым ему не нравится заниматься, — пояснил для меня Фиолетовый. — Так что можешь не расстраиваться, ты не совершил ничего непоправимого.

Эм… чего? А я собирался расстроиться? О чем он вообще?

Так. Что же это тогда получается? Вместе с атлантами, а теперь и людьми, на планете обитали и гигантские осьминоги. Они предпочитали не водить ни с кем близких знакомств, но за теми же атлантами приглядывали. Хм… а за нами, за людьми местными, они тоже следят? Это… как-то тревожно. Особенно в той части про убийства и саботаж. Надо эту мысль не забыть и как-нибудь потом обдумать отдельно. А то вон одни из тех, за кем следили, с концами куда-то пропали, и остались от них только руины со всякой дичью.

Дальше. Эта троица свалила от своих. Судя по всему, этому «отделению» они придают какое-то особое значение. Пока непонятно. Ладно. Потом они как-то смогли запудрить мозги этому Младшему-доктору, чтобы он считал их за своих. И они горят желанием опробовать этот свой метод на других. Хм, метод… взлома? Так ведь получается? Отыскали способ обойти защиту и запихнуть вирус какой-нибудь. Троян. Бэкдор. Ну, точно! А то я все думал, что у меня такое на языке вертелось, пока эту историю слушал?

Хакеры, блин, недоделанные!

— Ну, предположим, — медленно кивнул я и махнул неопределенно рукой. — А откуда тогда все эти взялись? Которые в городке там живут?

— А это второй наш проект! — ответил Оранжевый. — Мы же говорили. Мы создали цивилизацию. Общество. И наблюдаем за тем, как оно развивается.

— Кстати, золото — настоящее, — вставил Фиолетовый. — Мы тут вообще не при чем, это было решением старейшин. Они отправили подчиненных достать монеты с какого-то затонувшего корабля или вроде того. Мы стараемся не вмешиваться в то, что и как они делают. Пока это не угрожает эксперименту.

Угу. Ну, хоть что-то.

— Увлекательный процесс, — кивнул Синий, соглашаясь. — Мы уже сделали целый ряд интереснейших открытий. Было верным решением сделать их многовидовой расой. Столько необычных динамик взаимодействия…

— Создали? То есть, вы их буквально сделали? — изумился я. — Когда я услышал, что та рыба-кит, в которой я приплыл, была сделала под мой визит, то подумал, что это иносказание…

— Нет, — небрежно отмахнулся щупальцем Фиолетовый. — Все действительно так и обстоит. Это одна из возможностей, которую мы получили от подчиненного Младшего. Точно так же мы восстановим погибших старейшин. Таким же образом вывели и эту самку.

Он указал на вздрогнувшую Марселлу. Я взглянул на женщину, прижимавшую руки к груди.

— Кстати, а почему вы ее не убили? Ну, как этих? — я указал на тела на полу.

— Мы решили, что ты можешь быть против, — ответил Синий. — Не хотели осложнять разговор.

— А может, сам захочешь ее убить, — пожал плечами-щупальцами Оранжевый. — Нас устроит любой вариант.

Значит… значит под моей колонией расположен древний медицинский комплекс, управляемый поехавшим искусственным интеллектом, способным клонировать и, судя по всему, еще и манипулировать геномом подопытных… Что-то же они говорили про виды?

И подсказывает этому безумному ИИ, что делать и как думать, троица древних столь же безумных ученых-моллюсков…

Кстати, а Лена и Замок — они как, в себя-то придут?

— Что будет с моими Младшими? — я намеренно построил вопрос именно так и с интересом ожидал, что они на это ответят. — Они нужны мне.

Молчаливая пауза. Осьминоги то переглядывались, то изучающе смотрели на меня. Создавалось впечатление, что они способны общаться без моего участия.

Прекрасно. Просто прекрасно. Они еще и телепаты. А я ведь начал забывать, за что успел возненавидеть этот остров… Каждый — каждый, блин! — раз, когда я начинал думать, что понял, что к чему и как с этим жить дальше, происходило… вот такое происходило.

— Мы признаем, что наши действия могли нарушить твои эксперименты, человек, — ответил, наконец, Фиолетовый.

— К тому