— Немного. Бертрам сейчас рвётся стать «вечным хозяином», но вообще с Полуночью он был на ножах не только под конец правления. Например, Райнигун его не устраивал, а сменить фамильное оружие никак не удавалось. Эксперименты с прототипом «Мортума» сперва проходили в пределах Полуночи, пока та не выразила протест.

— Тиран злился, — с мрачным удовлетворением сказала Лаахиза. — Он желать абсолютный контроль над жизнь и смерть. Но он даже не получить его над своим замком.

— В том-то и дело. Он всё чаще использовал Полночь как огромную базу для своей армии и колдунов, а сам мог месяцами пропадать в лабораториях под Пеплом. Со временем всё, связанное с замком, вызывало у Бертрама отторжение, в том числе — знаковые артефакты.

Я продемонстрировал Лаахизе ключ от всех дверей и Оковы Судьбы — та медленно кивнула в ответ.

— Не найти в них пользы. Видеть подвох.

— И как это нам поможет? — спросила Лита, до этого внимательно слушающая обсуждение.

— В рамках психологии параноиков вроде Бертрама подобное восприятие стоит за шаг до страха. А страх делает слабее даже самого могучего из магов, особенно — перед конкретным предметом.

Удивительно, как мой далёкий предок умудрился просидеть на троне Полуночи порядка двухсот лет, с каждым годом всё сильнее ненавидя собственный замок. В начале моего правления я считал Полночь мрачным, беспощадным местом, требующим радикальных перемен. Узнав её получше, я смирился с одними сторонами и постепенно работал над улучшением других, но в качестве полноценного партнёра. А вот лорд Бертрам, напротив, видел вечный замок чересчур мягким, капризным и своевольным. Больше всего он мечтал надеть на Полночь ошейник, усмирить, использовать для любых своих прихотей. Та вынужденно это терпела — всё-таки ресурсов и силы у него было не занимать. Но даже подставив сердце замка под роковой удар, Бертрам не смог сломить её дух.

Вместо этого сломался сам, пока не накопил достаточно сил для второй попытки.

У нас не было шансов стереть с лица Полуночи вернувшегося из мёртвых лича. Даже если уничтожить тело, злобный и могущественный дух найдёт иное пристанище. Зато зафиксировать его на месте, чтобы дать Эргалис или её детям сделать остальное — вполне возможно. Основные наземные силы Бертрам бросил на штурм, и это могло стать для него роковой ошибкой.

Если, конечно, мы уже не опоздали.

Старая присказка гласит, что караван идёт со скоростью самого медленного верблюда — и таким «верблюдом» в нашей компании стала Лаахиза. Пока мы пересекали Полночь, спускаясь по лестницам и подъёмникам, она поддерживала темп, но в пещерах совсем скисла. Сказывалось полное отсутствие опыта дальних походов, особенно по пересечённой местности. Я подозревал, что у неё страдала и мотивация — не хотелось вновь пересекаться с тем, кто держал тебя в ментальном рабстве несколько десятков лет жизни. Даже чтобы лично понаблюдать за правосудием.

Положение исправил Мордред, галантно предложив даме собственное плечо. Причём не для того, чтобы опереться, а буквально усадил сверху, выступая в роли транспортного средства. Лаахиза, даже вернув себе относительно человеческий облик, весила всего ничего, а рыцарь Авалона отличался легендарной силой. Приходилось только следить за потолком на отдельных низких участках, где и сам Мордред вынужден был сгибаться в три погибели.

Отряд продолжал движение — благо, по хорошо знакомому маршруту. Сперва до логова Эргалис, а затем…

— У нас проблема. — хмуро сказал я.

— Только одна? — спокойно спросила Кас.

— Миллион и одна. Но эта — наиболее свежая.

Небольшой привал на две трети пути до кратера, где когда-то покоились кости древнего дракона. Два часа сна для гноллов и драконят, пока я выбирал подходящий маршрут сквозь лабиринт пещер. Хуже всего, если бы Бертрам успел расставить и здесь свои ловушки, но даже у него не хватало на всё времени. С другой стороны — он компенсировал это другими сюрпризами.

— В прошлый раз я ориентировался лишь на логово Эргалис, — я достал золотого ястреба Зун’Кай, и тот послушно повис на цепочке. — В этот раз чередовал запросы, чтобы не ошибиться. Когда мы были в Полуночи, амулет указывал только общее направление, но сейчас…

Амулет получил запрос найти саму Эргалис — и быстро застыл, указывая в направлении цели. Клюв ястреба был отчётливо наклонен вниз.

— Внизу? — медленно спросила Кас. — Но где?

— Вот и мне интересно. Буквально позавчера её кости лежали, скованные хваткой… Герд, или как там? Но лежали наверху, на поверхности.

— Недалеко от Пепла.

— В двух шагах, да.

Моя возлюбленная подняла на меня глаза, наполненные едва различимой, но всё-таки отчётливой тревогой.

— Вы правы, Вик. Это действительно проблема.

Лучше бы она сказала, что я волнуюсь из-за ерунды!

К обсуждению присоединилась Лаахиза вместе с Мордредом, Адель и Лита. Вариантов произошедшего было предложено немало, только вот все как один — либо нереалистичные, либо на редкость паршивые.

Допустим, Эргалис очнулась, сбросила колдовские оковы, вернулась в пещеры и на этот раз забралась поглубже. То ли со страху, то ли пытаясь лично добраться до Бертрама, пока тот сидел на глубинных уровнях своей лаборатории.

Или же Эргалис очнулась под контролем Бертрама, и проделала всё вышеуказанное уже по его команде. Например, чтобы поучаствовать в каком-нибудь масштабном ритуале.

А вот ещё «хороший» вариант. Кости Эргалис остались наверху, а её душу некромант похитил и перенёс вместе с собой на нижние уровни — именно на неё «наводился» амулет. Самого Бертрама при этом ястреб искать отказывался, по всей видимости, из-за защитного заклятья.

Наконец, поисковый артефакт мог в очередной раз выйти из строя — нечего было отдавать на ремонт подозрительным личностям из Полудня! Этот вариант предложила Лита, но быстро от него отказалась, в остальном амулет функционировал исправно.

— С инженер-ной точки зрения. Кости не перенес-ти за. Сутки.

— Есть ещё вариант, — прохрипела Лаахиза. — Нижний уровни логова тирана огромны. Могильники. Морги для тел. Залы опытов. Основной полигон. Он расширять лично.

Лишившись возможности экспериментировать в Полуночи, лорд Бертрам пытался компенсировать потерю новой лабораторией. И масштабы ему требовались не меньше, чем в вечном замке.

— Хватка Герд работать на нежить иначе. При нужде — равнять тело с духом. Утягивать вниз, сквозь земля, сквозь камень, к истокам боли.

— А затраты энергии⁈ — возмущённо воскликнула Лита. — А сопротивление души по аксиоме Браги?

—