Конечно, есть существенная разница между группой напуганных подростков и боевым отрядом, состоящим из пары гноллов-рубак, рыцаря Авалона и двух, пусть и небольших, но настоящих драконов. Перезарядивших к этому моменту запас пламени для огненного дыхания. Один Мордред стоил небольшой армии, да и остальные не должны были дать себя в обиду. И всё-таки, мы вторглись в логово одного из самых опасных врагов, с которыми доводилось сталкиваться. Вторглись — и потеряли бдительность.

Кас перевоплотилась в баньши и рванулась назад сразу, как заслышала звуки боя. Я бросился за ней сквозь расщелину, но тут же был ухвачен за руку Лаахизой. Для разнообразия, от её обычной надменности и гнева не осталось и следа, а в глазах плескался неподдельный страх.

— Не оставлять… не оставляй меня здесь одну.

Я беззвучно выругался — чуть было не совершил одну и ту же ошибку два раза за пять минут. Лаахиза, при всей её силе и знаниях, вряд ли могла в одиночку противостоять Бертраму. Сколько раз я буду мотаться туда-сюда по этому грёбаному проходу, наступая на одни и те же грабли?

— Не оставлю, — мягко сказал я. — Не бойся. Иди первой, я следом.

Она даже не стала возмущаться — только благодарно кивнула и проскользнула вперёд. Брать сюда что Лаахизу, что Кас было огромным риском — у обеих остались травмы, нанесённые лично Бертрамом. Какие-то из них стёрло время, какие-то — влияние Полуночи, но ничто не проходит бесследно. Пусть они вызвались сами, пусть их помощь могла оказаться решающей.

Звуки боя стихли так же резко, как и возникли — за пару минут до того, как мы снова преодолели теснину. Нас встретила одна Кас — беспокойно кружащаяся над совершенно пустым пространством пещеры. Ни Мордреда, ни драконят, ни гноллов, ни тех, с кем они сражались — даже громадные кучи тел исчезли без следа. Только теперь пол и стены тоннеля оказались покрыты тонким слоем полупрозрачной слизи, словно по ним проползли несколько сотен слаймов.

— Что за хрень, — выдохнул я, не веря своим глазам. — Кас, ты успела это застать?

— Нет. Стены здесь когда-то были зачарованы на защиту от призраков. Сейчас чары развеялись, но остаточное влияние всё ещё мешает. Я опоздала на секунды.

Я выпустил Адель — та моментально оценила ситуацию и зашагала к противоположной стене пещеры, стараясь не поскользнуться. Лаахиза молча наклонилась, изучая слизь на полу. Амулет Зун’Кай закачался на цепочке, получил запрос на поиск Мордреда и тут же указал почти вертикально вниз. Тот же результат — на каждого из драконят и гноллов.

— Пол здесь дру-гой, — задумчиво сказала Адель. — Переход от моно-лита. К плитам. Под ними скрытый меха-низм.

— Ловушка? — нахмурился я.

— Не увере-на. Нужен анализ структу-ры.

— Не нужен, — прохрипела Лаахиза. — Везде консервационный смазочный слой, с защита от разложения. Шум вызвать реакция, затем — цепная реакция.

— С кем они сражались? — обеспокоенно спросила Лита.

— Много варианты. Новые низшие. Стража тирана. Амальгамы отходов — они возникать вместе с перепадами силы. Но затем — сработать система экстренный сброс. Слизь, яма, всё лететь вниз.

Выходит, есть немалый шанс, что это даже не был продвинутый план Бертрама, не идеально выверенная западня. Просто древняя, но, к несчастью, рабочая система, установленная в секции утилизации некротических отходов — на случай бунта этих самых отходов. И половина моего отряда попалась в неё из-за моей недальновидности и нашего общего недостатка информации.

— О таких вещах, — мрачно сказал я. — Неплохо было бы предупреждать заранее.

— Вспомнить лишь сейчас, — не менее мрачно ответила леди-лич. — Запах вызвать память. Образы. Крики. Но не умалять своей вины.

С тем же успехом я мог — нет, должен был проявить осторожность, а не рваться вперёд, загоняя коней. Вот и загнал, идиот, разделил отряд для разведки.

Захотелось с силой топнуть по коварному полу, чтобы тут же отправиться на выручку, но я сдержался. Неизвестно, сработает ли механизм во второй раз, и что конкретно произойдёт. С тем же успехом нас могли «отсортировать» в совершенно другую зону, к трупному компосту.

— Я могу проверить, — сказала Кас. — Спущусь в призрачной форме, увижу, целы ли они, передам приказы.

Я задумался на миг, но затем отрицательно качнул головой.

— Нет. Больше никаких разделений, держимся вместе. Задача остаётся прежней, одной на всех — это знает и Мордред, и остальные.

Мне, как и Кас, безумно хотелось убедиться, что мои друзья и подопечные были в порядке. Но отпускать её одну — рисковать потерять ещё одного участника отряда, поскольку у Бертрама могли быть заготовлены средства для ловли призраков. За Мордреда и драконят я практически не переживал, они с лёгкостью могли пережить любое падение. Кара и Кром… их бы, пожалуй, оскорбило моё излишнее беспокойство. Даже если гноллы погибли, они успели дать перед этим бой — то есть, занимались любимым делом.

Спуститься вниз. Найти Эргалис, убедиться, что её разум в порядке и освободить. Найти Бертрама, устранить его угрозу раз и навсегда.

А сейчас — назад, в лабораторию. Через тот же самый долбаный проход.

Третья секция необъятного подземного комплекса оказалась ещё масштабнее второй, будто Бертрам вкопал под землю пирамиду, расширяющуюся книзу. В отличие от «оживлённой» зоны сортировки и утилизации, в остальной секции нас ждали лишь мрак и запустение. Вероятнее всего, здесь не сохранилось ничего ценного, чтобы восстанавливать в первую очередь — не считая некротических отходов.

Как и в прошлый визит, мы проходили по длинным коридорам, до рези в глазах всматриваясь в надписи над помещениями. Часть комнат и залов была завалена рухнувшим потолком, часть — надёжно заперта даже спустя тысячу лет. Выбить двери было бы несложно, но какой смысл вламываться во что-то под названием «Второй малый архив формул обратного дыхания»? Лаахиза язвительно проворчала, что при необходимости способна лично перечислить все эти формулы, и пользы от них не имелось никакой.

«Кабинет старшего оператора системы удержания»

«Третий зал реконструкции тел» — сам отчаянно нуждающийся в реконструкции.

«Лаборатория мутагенных растворов и смазочных материалов» — здесь, видимо, и разработали ту дрянь, что сейчас покрывала всю зону сортировки и утилизации.

«Первый малый крематорий» — уничтожен.

«Второй малый крематорий» — уничтожен с концами.

«Изолятор нестабильных духов (вход только с защитными амулетами!)»