Наконец всё было готово.

— Я думаю, мне нужно возвращаться, — оглядевшись по сторонам, Мастер Зеркал вздохнул. — Во время ритуала рядом не должно быть других людей, так что в этом я тебе помочь не могу.

— И на том спасибо, — кивнув, я провел старого мага обратно в карманный мир.

— Как всё закончится, загляни хотя бы на секунду, чтобы я знал, что всё прошло удачно, — напоследок сказал Анхель. — А то я места себе не найду.

Пространственная дверь в карманный мир закрылась, и я снова остался один.

— Сосредоточься, — напоминаю себе, в последний раз проверяя расположение кристаллов маны в узлах готовой формации. Каждый из них теперь пульсировал уверенным мягким светом, указывая на то, что магическая сеть была активирована.

Глубоко вздохнув, я опустился на колено перед центром круга, где лежала массивная туша. Закрыв глаза, я положил руку на огромное, обжигающе горячее драконье сердце прямо передо мной и начал ритуал.

— Ahrn vel’tan… — первые слова древнего заклинания сорвались с моих губ, заполняя воздух вокруг вибрацией. Руны вспыхнули, пронизывая круг золотым светом. Словно отвечая на зов, из тела дракона поднялся мерцающий дым, который начал собираться в форме, лишённой ясных очертаний.

Я продолжал говорить, моя бессвязная речь была максимально уверенной, несмотря на то что значение многих слов мне с трудом удавалось улавливать. В иной ситуации я бы никогда не приступил к исполнению ритуала без чёткого понимания, что делает каждая отдельная фраза. Но сегодня я решил довериться Анхелю.

Душа дракона, теперь бесформенная, парила над кругом, излучая мощь. Я чувствовал её сопротивление, остатки гордости и ярости, но она не могла вырваться. Магические линии круга выполняли свою работу, удерживая прозрачную сущность на месте.

— Сссс, — змейка вновь зашипела, но не в знак протеста. Её взгляд устремился на дух, и я уловил странное, почти человеческое понимание в её глазах. Она знала, что её час настал.

— Спокойно, — сказал я, хотя не был уверен, кому адресовал эти слова — змейке или самому себе.

А потом я ощутил, как формируется Связь. Потоки энергии соединили меня, рубиновую змейку и дух. Целое мгновение змейка оставалась неподвижной, но затем её глаза вспыхнули, наполнившись какой-то глубокой непостижимой мудростью. Она не изменилась внешне, но пространство вокруг неё будто замерло, подчиняясь её воле.

Драконья душа… перестала быть драконьей. Очищенная и обновленная, она продолжала на моих глазах трансформироваться во что-то новое. Затем она затрепетала, как будто чувствуя приближение финала. Ритуал требовал от меня всей концентрации, но внезапно я уловил легчайший шорох у подножия скалы. Сердце застучало быстрее.

«Нет, она не станет…»

Мои заклинания должны были удерживать дракониху внутри. Но что, если они не сработают? Мысль о том, что она может почувствовать исходящую от ритуала энергию, пробрала холодом. В голове мелькали образы гневной твари, прорывающейся наружу, её горящий взгляд и опустошающая ярость. Я заставил себя глубоко вдохнуть, пытаясь унять дрожь. Сейчас мне оставалось лишь надеяться на силу подготовленных барьеров.

— Давай! — рыкнул я, направляя последнюю волну энергии в центр круга. Бесформенный дух на долю мгновения принял сферическую форму и тут же взорвался светом, окатив змейку и меня волной энергии. Тело моей компаньонки замерло на мгновение, а с ним будто затих и весь мир.

Рубиновая змейка подняла голову, её глаза всё ещё горели, но в них уже медленно возвращалась наивная непосредственность. В этот момент я ощутил нечто совершенно новое — странное тепло, пронизывающее мой разум и тело, словно присутствие змеи стало частью меня.

Это была не просто связь, а глубокая синхронизация, как будто мы говорили на одном языке без слов. Я мог чувствовать её эмоции — лёгкое любопытство, скрытую радость и, возможно, долю удовлетворения. И в завершение я сам удивительно ясно ощутил собственное спокойствие, словно незримая неосязаемая ниточка между нами заполнила пустоту, которую я раньше даже не замечал.

С каждой секундой наше странное родство становилось всё крепче, словно теперь она была не просто живым существом рядом со мной, а частью чего-то большего.

Выдохнув, я прислонился к камню. Ритуал был завершён? Но стоило мне повернуться, как я тут же столкнулся с парой огромных янтарных глаз, мрачно уставившихся на меня из мрачного зева драконьей пещеры. И магической защиты, перекрывающей вход, уже не было.

Глава 14

От немедленной атаки меня удержало лишь какое-то внутреннее чутьё. Бесконечно долгие пять секунд я смотрел на дракониху, а она смотрела на меня. И только после этого я понял, что на самом деле мрачная самка меня не видела.

Осознание пришло довольно быстро. Хотя барьеры у входа в пещеру исчезли, маскирующие формации вокруг ритуальной площадки и, самое главное, вокруг мёртвой драконьей туши всё ещё действовали.

Вертикальные зрачки мрачной рептилии настороженно буравили пространство перед пещерой. С облегчением я осознал, что она пока ещё не видела, что мы с Анхелем сделали с телом самца.

— Ссссс, — змейка, которая уже снова успела удобно устроиться на моих плечах, едва слышно зашипела и слегка сжала меня хвостом. И внезапно мне не пришлось гадать, я на самом деле отчётливо понял, что она хочет мне сказать. Она хотела, чтобы я не двигался и ничего не предпринимал.

Медленно кивнув, смотрю на свою чешуйчатую спутницу.

Убедившись, что я всё понял, змейка медленно взлетела. То, что она могла свободно парить, не сильно меня удивило. Хотя отсутствие крыльев и здравый смысл подсказывали, что я всё же должен был удивиться. Но это было меньше того, что меня прямо сейчас волновало.

Шипелка огляделась по сторонам, внимательно, как мне показалось, осмотрев узлы формации. А затем, обратившись размытым пятном, она метнулась к ближайшему скоплению рун.

После этого, практически без задержки, я ощутил, как маскирующее формирование усиливается и становится сложнее. При этом я отчётливо понял, что змея на самом деле не творила какую-либо магию.

Её помощь, если это можно было так назвать, делала что-то необычное, возможно, что-то уникальное для её вида. Но если раньше она скрывала лишь себя, то теперь, судя по всему, благодаря связи, способности змейки стали масштабнее.

— Сссс, — облетев десяток самых важных узлов всего за несколько секунд,