обернулся живым солнцем. Не заклинание — он сжёг свою душу, превратив жизненную силу в первозданный огонь. Температура была такой, что песок на километры вокруг обратился стеклом. Абсолют сгорел, но и мой соперник… от него осталась только тень на песке.
А огонь его души так и не погас. Последний привет от Грандмагистра, который выбрал смерть героя вместо бегства.
— В старых… хрониках описаны две битвы с Чёрными королями. Первую выиграл маг-огневик ценой собственной жизни. Место той сечи горит до сих пор — вечный огонь в пустыне
— Врата Ада в Каракумах? — вдруг подал голос Черкасский. — Газовый кратер, который не гаснет тысячелетиями?
Я кивнул, не уточняя деталей.
— Вторую вёл иной маг. Он столкнулся с Чёрным королём, будучи Архимагистром третьей ступени — один из сильнейших магов своего времени.
Хотя по силе я не уступал Грандмагистру первой, а то и второй ступени.
Я помнил каждую секунду той битвы. Равнина у большого озера. Чёрное небо, затянутое тучами некротической энергии. И он — Чёрный король по имени Мор. Так этот ублюдок себя называл. Последний из двух Абсолютов той эпохи.
Он вскинул конечность, и тысячи Бездушных хлынули на мои позиции. Я вырезал их целыми полками, но они всё шли и шли. Земля плавилась под нашими ударами, превращаясь в стекло.
— Их битва длилась три дня и три ночи у большого озера в излучине могучей реки. Озеро испарилось от выброшенной энергии — вода просто выкипела, оставив огромную впадину. Горы вокруг покрылись трещинами, некоторые обрушились. А река… река изменила русло, обогнув место сражения.
— Постойте, — вдруг подал голос Тимур. — Это же… это же похоже на Самарскую Луку! Там Волга делает странную петлю, почти полный круг. И Жигулёвские горы все в трещинах и провалах. В местных легендах говорят, что в древности там было озеро, но оно исчезло за одну ночь.
Я промолчал, но внутренне вздрогнул. Пиромант угадал точнее, чем мог себе представить.
К исходу второго дня я понял, что обычными методами Абсолюта не одолеть. Пришлось жертвовать — сжёг половину жизненной силы, чтобы создать копьё из чистой энергии. Единственный удар, который смог пробить его защиту. И то лишь потому, что он не ожидал, что смертный пойдёт на такое самопожертвование.
Я победил. Едва. Ценой почти всего магического резерва, тяжелейшего магического истощения и длительного восстановления. Год я не мог встать с постели. Каждое движение отзывалось болью в истощённых магических каналах. Однако я выжил. А Мор — нет. Хотя до сих пор прекрасно помню его последние слова: «Ты лишь отсрочил неизбежное, король людей. Придут другие».
— Три дня битвы? — прошептала Полина. — Но это же…
— Это апокалипсис в миниатюре, — закончил я. — И если этот Кощей завершит трансформацию, у нас не будет Грандмагистра, чтобы его остановить. Разница в силе — слишком значительная.
Мёртвая тишина. Даже Северные Волки, видевшие многое, побледнели.
— Грандмагистр? — прошептала Василиса. — Но их во всём Содружестве двое… И ты говоришь, эта тварь будет такой же сильной?
— Сильнее в некотором смысле, — мрачно ответил я. — Грандмагистр всё ещё человек. Устаёт, нуждается в отдыхе, может ошибиться. Абсолют не знает усталости, жалости, сомнений… Только убивает и поглощает.
— Едрить-колотить! — Долбилин вытер вспотевший лоб. — И эта штука сидит прямо под нами?
— Пока ещё Кощей. До трансформации ему нужно поглотить ещё энергии. Не так много по его меркам — население пары деревень хватит. Но если процесс начнётся, у нас будет максимум сутки до завершения.
— Мы должны эвакуировать всех! — воскликнул Грачёв. — Бежать как можно дальше!
Я посмотрел на горняков спокойно, без тени паники:
— Вы и остальные шахтёры приехали сюда уже после Гона. Вы не видели, как мы держали оборону против тысяч Бездушных. Они накатывали на стены Угрюма волна за волной, как морской прибой на скалы. И разбивались.
Я обвёл взглядом собравшихся, останавливаясь на каждом:
— Мы уничтожили нескольких Жнецов. Убили Кощея — да, другого, но всё же Лорда Бездушных. Перебили тысячи Трухляков и сотни Стриг. Их тела устилали подходы к острогу в три слоя. А мы выстояли.
— Но это же другой уровень угрозы… — начал было Долбилин.
— Да, другой, — согласился я. — Сложнее. Опаснее. Но не безнадёжный. У нас есть оружие, которое пробивает их защиту. Есть маги, знающие их слабости. Есть укрепления, которые уже доказали свою прочность. И главное — у нас есть опыт. Мы знаем, как они атакуют, как думают, если это можно так назвать, как умирают.
Я выпрямился, и в голосе появилась сталь:
— Этот Кощей совершил ошибку. Он мог тихо выбраться, напасть на беззащитные деревни, набраться сил. Вместо этого он привлёк к себе внимание. Дал нам время подготовиться. И мы используем это время. Каждую минуту.
— Воевода прав, — поддержала Ярослава. — Бежать — значит подставить спину. А Северные Волки никогда не бегут от боя.
После моих слов воцарилась тишина. Потом я увидел, как меняются лица людей. В глазах Вершинина, ещё минуту назад посеревшего от ужаса, зажглась решимость. Долбилин расправил плечи, его седые усы воинственно топорщились. Грачёв перестал нервно теребить защитные перчатки и крепче сжал кулаки.
— К чертям страх! — вдруг выкрикнул один из молодых горняков. — Если воевода говорит, что справимся — значит, справимся!
— Так точно! — поддержал его Евсей. — Мы и не с таким справлялись!
Северные Волки дружно загудели одобрительно.
Даже Василиса, всё ещё бледная после контакта с Кощеем, выпрямилась и кивнула мне с уважением.
— Вот это дух! — Ярослава усмехнулась, глядя на воодушевлённых людей. — Теперь давайте превратим этот энтузиазм в конкретные действия. Времени мало.
Я кивнул, видя в глазах людей готовность следовать за мной хоть в преисподнюю. Страх никуда не делся — просто теперь он был подчинён решимости защитить свой дом.
Внезапно завибрировал магофон. Голос Родиона звучал напряжённо:
— Прохор Игнатич, у нас проблема. К Угрюму движется орда. Минимум три тысячи Бездушных, может больше.
— Откуда? — резко спросил я.
— С севера и северо-востока. Странность в том, что они прошли мимо многих деревень, не тронув их. Идут целенаправленно к нам.
— Нет, информация у тебя откуда? Проверенная?
— Абсолютно проверенная, — уверенно ответил Коршунов. — Помните, вы выделили бюджет на создание системы раннего предупреждения? Я навёл контакты со многими старостами и воеводами деревень