— Что это за место? — с опаской произнес я в пустоту.

И в это же мгновение в уши ворвался шум, в котором угадывалась речь миллионов голосов. Эта какофония была настолько оглушительна, что я упал на колени и прикрыл уши. Продлилось это от силы секунды три, после чего все стихло и я снова слышал мерный гул.

Вновь поднявшись на ноги, я огляделся и заметил несоответствие закономерности внутреннего убранства. Далеко, можно сказать на стене, виднелась какая-то точка, которая, похоже, шевелилась. Минуту я пытался разглядеть, что это, но расстояние все же накладывало ограничение, поэтому я пожал плечами и отправился к своей находке.

Удивительно оказалось то, что гравитация здесь всегда направлена строго перпендикулярно поверхности, потому что, пройдя довольно большой путь, я не ощутил, что поднимаюсь на стенку сферы. Где бы я ни находился, всюду ощущал, что стою на ровной поверхности. Хотя если все это мне снится, то здесь может быть все, что угодно.

По мере приближения в обнаруженной точке стала угадываться человеческая фигура, сидевшая на коленях спиной ко мне. Подойдя еще ближе, я узнал рабочий комбинезон, которым пользовались техники на буксире «Галилей». Сделав еще пару шагов, я замер.

— Матрос Ратанов? Юра⁈ — не веря своим глазам, спросил я. — Это ты?

Ратанов обернулся, махнув своей бородой, и продолжил копошиться в чем-то, что мне не было видно из-за его спины.

— А, это вы, господин лейтенант, — вдруг сказал он.

А у меня холодок по спине пробежался.

— Юра, как ты здесь оказался? — спросил я и начал медленно обходить его сбоку.

— Так я тут всегда был, — хмыкнул Ратанов. — А вот как вы здесь оказались, господин лейтенант, куда более интересный вопрос.

Обойдя Ратанова, я наконец увидел, чем он занимается: собственно, тем, чем и на буксире, — ремонтом. Перед ним из поверхности сферы была выдвинута секция, полметра высотой, с каким-то оборудованием. Вот с этим оборудованием он и возился.

— А где я оказался? — не задумываясь спросил я, наблюдая за его манипуляциями.

Он снова мельком взглянул на меня и задал вопрос, который ввел меня в легкий ступор:

— А что вы видите, господин лейтенант?

— Сферу, — неуверенно ответил, обведя рукой пространство. — Тысячи иллюминаторов, через которые видны космические пейзажи из разных уголков Галактики. — И столь же неуверенно добавил: — Я полагаю, что Галактики.

Юра замер на пару секунд, а затем продолжил заниматься своими делами, но при этом бормотать что-то странное:

— Интересно. Слияние с течением гораздо выше ожидаемого. Возможно открытие? Нет, еще рано. Используют технические устройства. Смещение вектора. Параллель.

Ратанов вдруг замолчал и коснулся выдвижной стойки, и она медленно начала опускаться, пока полностью не скрылась. А на том месте, где она выдвигалась, не осталось никаких следов, словно ничего и не было.

— Ну вот, все готово. Теперь, думаю, получится, — сказал Юра, положив инструменты в ящик, которого тут не было.

Он поднялся и подошел ко мне, поднял руки и бесцеремонно оттянул мои веки, заглянул в рот, повертел мою голову, видимо заглядывая в уши, а я стоял, не в силах сопротивляться.

— А вы молодец, господин лейтенант, — после странной процедуры заявил он. — Но вам уже пора.

— Как пора? — только и успел сказать я.

Ратанов посмотрел в сторону, и я машинально повернул голову туда же. Черный вихрь мчался прямо на нас. Он приближался с огромной скоростью, а я не мог пошевелиться, словно парализованный. Я смотрел в воронку вихря, который должен вот-вот меня поглотить и слышал звук, будто что-то хлопает. В последний момент я зажмурил глаза и сначала почувствовал, что падаю, но в то же мгновение оказалось, что лежу.

Открыв глаза, я обнаружил, что лежу в палатке, а ветер с улицы треплет полог, который непрерывно хлопает.

— Бред какой-то, — подытожил я пережитое.

И тут же услышал голос Варани:

— Очнулся, наконец.

* * *

Нейтральная полоса. Пересечение трех зон обитания.

Когда очнулся, я думал не о случившемся бое, не о странном поведении элемийского ИскИна и даже не о выживших людях — нет, первой моей мыслью был вопрос: «Откуда палатка?» Неужели, убегая от железодеев, кто-то продолжал тащить на себе такую тяжесть? Что это, нежелание расставаться с вещью, даже если от этого зависит твоя жизнь, или просто страх, сковавший руки? Хотя, наверное, я рад, что нашелся такой человек, а возможно, и не один, иначе сейчас бы я очнулся в поле под открытым небом.

Смутно помню происходящее после падения. Конечно, картинка висящего над деревьями бота и стоящих наверху роботов хорошо впечаталась в память, но вот дальше все как в тумане. Помню, что меня несли, и периодически даже сам шел, а после множество испуганных лиц — и дальше темнота.

Пока я размышлял о палатке, ко мне подошла Вараня и с кряхтением уселась на колени прямо на землю.

— Давно пора вставать, а то небось все бока отлежал? — в своей обычной манере сказала она и добавила: — Болит чего?

Я провел быстрый опрос всего тела и, получив быстрый отклик, удивился, что левая рука нормально двигается. Даже испугался на секунду, что это фантомные ощущения, а руки уже нет, но, к счастью, та оказалась на месте. Немного поразглядывав кисть левой руки, я решил сесть.

— Да вроде все нормально, — глядя на Вараню, ответил я. — Ноет все слегка, но терпимо.

— Хорошо. Сейчас дам тебе отвар — немного легче станет.

Вараня повернулась в сторону и начала что-то толочь в стоявшей рядом посуде.

— Ты это, не серчай на Когтя, — внезапно сказала она то, что я совсем не ожидал. — Это я его послала тебе на помощь.

«Вот это поворот», — подумал я и сжал кулаки, когда вспомнил погибшего парня.

А еще неизвестно, выжили ли раненые. И сколько я тут пролежал, если Коготь уже доложил, похоже, своему непосредственному начальнику в лице Варани.

— И зачем ты это сделала? И почему он вообще тебя слушает? — возмутился я.

— Так он знает, что я была в услужении у князя Воеводина, вот и повадился ко мне ходить за советами. Тебе угодить хочет.

Она продолжала толочь травы, не обращая