— Беркут!

— Держимся, Волк! — донеслось в ответ.

Но я видел, что дела плохи. Катера, поняв, что мы не стреляем по ним, начали наглеть. Они кружили вокруг, поливая наши баржи огнём, пытаясь повредить их, лишить хода, заставить нас остановиться.

— Волк, они нас потопят, — тихо сказала Кармилла, её лицо было серьёзным, как никогда. — Они не понимают, что баржами управляем не мы, а родной персонал. А потому не остановятся. Они будут стрелять по баржам, зная, что мы не можем ответить. Тебе придётся принять решение. Очень плохое решение.

Я посмотрел на экран. На мечущиеся катера. На крен баржи Беркута.

Вампирша права. Я должен это сделать. Переступить последнюю черту.

— Ядвига, — мой голос прозвучал глухо и чуждо. — Свяжи меня с Советом Директоров Акватики. Прямой канал. Экстренный приоритет.

На главном экране появилось несколько окон. В них были лица. Лица тех, кто правил этим городом. Изадора Векс, Багратион Флинч, Зур’Вект… Все они смотрели на меня с плохо скрываемым торжеством. Они думали, что загнали меня в угол.

— Говорит капитан Волк, — начал я, и мой голос звенел от холодной, концентрированной ярости. — Я ценю ваше гостеприимство, но, боюсь, вынужден прервать нашу увлекательную игру.

— Вы арестованы, Волк! — ледяным тоном произнесла Изадора Векс. — Сдавайтесь. И, возможно, мы проявим снисхождение.

— Снисхождение? — я рассмеялся. Смех получился коротким и злым. — Боюсь, вы не в том положении, чтобы говорить о снисхождении. Видите ли, на борту обеих барж, на которых мы сейчас плывём, находится гражданский персонал. Капитаны, их помощники, механики. Обычные люди. Ваши граждане.

Я сделал паузу, давая им осознать смысл моих слов.

Затем кивнул Вайлет, и та без слов поняла мою команду. Она переключила изображение на внутренние камеры нашей баржи и показала персонал.

— С момента отплытия, — продолжил я, чеканя каждое слово, — все они — мои заложники. Ещё один выстрел в нашу сторону, ещё одна попытка нас остановить, и я начну сбрасывать их за борт. По одному. Каждые пять минут. Прямо в пасть акулам, которые, я уверен, уже кружат неподалёку. Вы меня поняли?

На их лицах отразилось изумление, сменившееся яростью. Они не ожидали этого. Они думали, что я — герой. Благородный идиот, который будет играть по их правилам.

— Вы… вы блефуете! — прошипела Изадора Векс.

— Проверьте, — бросил я и отключился.

Наступила тишина. Оглушительная, давящая. Огонь прекратился.

Катера замерли, раскачиваясь на волнах. Уцелевшие дроны зависли в воздухе, а затем, получив новый приказ, развернулись и полетели обратно, в сторону Акватики.

Погоня закончилась.

Я откинулся в кресле, чувствуя, как по лбу стекает капля холодного пота. Я сделал это. Я стал тем, кого они хотели во мне видеть. Террористом. Преступником номер один. Врагом самого могущественного города-государства на планете.

Пути назад больше нет.

Две баржи, израненные, но непобеждённые, медленно двигались к дикому, необитаемому побережью, которое виднелось на горизонте тёмной, зубчатой полосой. Когда мы подошли достаточно близко, «Избушка» и «Мехатиран» сошли с платформ на твёрдую землю, оставляя позади растерянные экипажи.

Мы уходили вглубь джунглей, в неизвестность. Но продолжали некоторое время держать баржи под прицелом орудий, чтобы у Совета не возникло дурной мысли пустить за нами преследователей.

Так закончилась моя прошлая роль и началась настоящая война.

* * *

Джунгли встретили нас удушающей, влажной тишиной.

Когда мы удалились достаточно, я вышел на крышу избушки.

Просто подышать. Просто осознать.

Воздух, густой и тяжёлый, как мокрое одеяло, был наполнен ароматами гниющей листвы, экзотических цветов и первобытной дикости. После стерильной, кондиционированной атмосферы Акватики это было всё равно что нырнуть с головой в котёл с ведьминым варевом.

Достал гиперкуб и повертел его в руках, рассматривая грани и символы.

Мог я добиться другого результата, если бы вовремя разыграл свой козырь?

Возможно. Или же всё стало бы только хуже.

Кто знает, какие ещё варианты подстав приготовил Магнус тогда, в павильоне.

Этот гад слишком умён. Он точно не стал бы делать ставку на случайное стечение обстоятельств. Он хотел выставить меня монстром и сделал бы это так или иначе.

Но всё же часть меня сейчас думала «А вдруг? Вдруг бы получилось выйти сухим из воды?»

Тоскливые мысли. Опасные.

Но теперь сожалеть и думать, как всё могло сложиться, поздно.

Придётся действовать, исходя из того, что имеем.

За спиной послышался шорох — это шлюзовый люк отъехал в паз, открывая проход на крышу для кого-то из экипажа. Да блин, не будем притворяться. Я сразу же ощутил знакомый свет разума. Это Шондра.

Девушка неспешно приблизилась и села рядом со мной. Свесила ноги вниз с крыши избушки. Мы немного посидели в тишине. Совсем как тогда, на скале.

Только сейчас вместо штормового моря перед нами простирались бескрайние джунгли, а впереди догорала полоса заката.

Тишину нарушил… наглый комар.

— Да чтоб тебя! — прорычал я и шлёпнул себя по щеке.

Шондра улыбнулась. Мягко и искренне.

— Надеюсь, от твоей крови эти ребята не мутируют.

— Будут комары на стероидах, — ответил я. — Здесь полно чудищ, отлично впишутся.

Мы снова помолчали. Оба понимали, что ещё никогда не попадали в настолько глубокую задницу и как-то придётся из неё выбираться.

Потом Шони заметила металлический кубик в моих руках.

— Что это? — тихо спросила она.

Я посмотрел в её полные тоски глаза… и понял, что не хочу больше врать и скрывать. По крайней мере, не ей. Только не ей.

— Это машина времени, — коротко сказал я. — Инопланетное устройство, доставшееся мне от зелёных человечков. А я — пришелец из будущего.

Глава 9

Боги, джунгли и политика

Два наших механических монстра, «Избушка» и «Мехатиран», стояли на небольшой поляне, которую мы сами же и создали, проломившись сквозь стену тропической растительности. Они выглядели здесь чужеродно, как два заблудившихся небоскрёба посреди затерянного мира. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую крону деревьев, рисовали на их бронированных корпусах причудливые, пляшущие узоры.

Мы в безопасности. Относительной. Мы свободны. Тоже относительно. И мы стали врагами номер один для самого могущественного города-государства на планете. А вот это — абсолютно точно.

Я собрал всех в кают-компании избушки.

Место, обычно служившее для отдыха и редких моментов затишья, сейчас