Капитан О’Мэлли почувствовал, как его голова сама собой кивает. Он не хотел этого делать… или хотел? Да, ещё как хотел! Помочь капитану Волку! Это важнее всего на свете! Он уже не мог сопротивляться. Не хотел.

Он стал марионеткой.

А кукловод стоял перед ним, в чёрной шляпе и с глазами цвета крови.

Глава 8

Побег из рая

Я сидел в капитанском кресле, ощущая прохладу его кожаной обивки.

На мостике царил густой, как патока, полумрак, разгоняемый лишь мягким свечением десятков приборов и огромным центральным экраном, на котором разворачивалась картина, достойная кисти мариниста-индустриалиста.

Гигантская самоходная баржа, похожая на плавучий кусок континента, медленно и неотвратимо, как судьба, подползала к нашему доку. Её борта, покрытые ржавыми потёками, рассказывали о долгой нелёгкой жизни. Над её палубой, размером с футбольное поле, уже суетились крошечные фигурки портовых рабочих, готовясь принять на борт наш скромный домик на ножках.

Из дока, словно язык механического чудовища, к барже уже тянулся раздвижной мост — массивная конструкция, от одного вида которой у любого инженера-мостостроителя случился бы приступ профессионального экстаза.

— Какой ты стал… мрачный, — промурлыкал рядом голос Кармиллы. Она сидела в кресле штурмана, закинув ногу на ногу, и смотрела на мой профиль с таким восхищением, с каким гурман смотрит на идеально прожаренный стейк. — Решительный. Властный. Мне нравится. В тебе проснулся настоящий хищник, дорогой.

— Во мне проснулся человек, которому осточертело притворяться, что проблему получится решить без полномасштабного конфликта, — ответил я.

— И который решил, что лучшая защита — это нападение, — буркнула Лекса со своего места. — Хотя с точки зрения закона, то, что мы делаем, — это угон, пиратство и ещё с десяток статей.

— Кити-кити, мы теперь пираты? — с восторгом спросила Сэша. — А где наш флаг с черепом и костями?

— Мы не пираты, котёнок, — усмехнулся я, глядя на карту. — Мы — спасатели. Просто у нас очень… специфические методы.

— Не одобряемые законодательством! — снова встряла Лекса.

— Кити-кити, а можно я буду нажимать на самую большую красную кнопку? — тут же спросила Сэша.

— Нет, — отрезал я. — Ты будешь сидеть тихо и не отсвечивать. Это и будет твой главный вклад в победу.

— Статистически, вероятность нашего успешного отбытия из Акватики, учитывая текущие обстоятельства и предпринятые капитаном меры, составляет 87,4%, — безэмоционально вставила Вайлет, не отрывая взгляда от своего пульта. — Вероятность того, что нас арестуют, — 12,6%. Рекомендую поторопиться.

— Кити-кити, а мы точно не утонем? — с тревогой в голосе спросила Сэша. — Я плаваю только с надувным кругом в виде утёнка!

— Не волнуйся, котёнок, — Кармилла повернула к ней голову. — Я приготовила для тебя новый. В виде акулы. Чтобы ты сразу вписалась в местную фауну.

Сэша просияла.

А я велел Ядвиге установить связь.

— Беркут, приём.

На одном из вспомогательных экранов появилось знакомое, обветренное лицо старого вояки. Он сидел в кресле своего «Мехатирана», попыхивая трубкой, и выглядел таким же невозмутимым, как всегда.

— Слышу тебя, Волк, — хмыкнул он. — Пора выдвигаться?

— Да, — кивнул я. — Твоя баржа подходит сразу после отбытия нашей. Капитана я… проинструктировал. Как только он пришвартуется, грузи своего ящера на борт. Мы должны покинуть этот гостеприимный курорт как можно скорее.

— Понял, — коротко кивнул Беркут. — Будет сделано. Только объясни мне одну вещь, Волк. Стать врагом для всего мира — это часть плана по его спасению?

— Выставить меня врагом — часть плана Магнуса по моему уничтожению, — вздохнул я. — Прорвёмся. Как обычно. Подробности при встрече. Конец связи.

Часть меня жалела, что я не потратил несколько зарядов на отмотку времени, чтобы вернуться в павильон перед началом погони. Мог сделать это, едва очнувшись на берегу.

Но часть моего мозга понимает, что это бы ничего не изменило.

Магнус придумал достаточно вариантов как выставить меня перед Акватикой террористом. Он бы просто использовал другой. Возможно, с гораздо худшими последствиями… если это вообще возможно.

Я отключил связь и повернулся к Кармилле.

— Твой выход, королева. Пора на сцену.

Её алые глаза вспыхнули азартом.

— С превеликим удовольствием, капитан.

Она вцепилась в рычаги управления, а её длинные белые волосы взметнулись над пультом, их кончики заплясали по сенсорным панелям, активируя системы.

Избушка дрогнула.

Рёв гидравлики нашего шагохода походил на рык пробудившегося зверя. Сервоприводы взвыли. Многотонная махина, мой верный, бронированный дом, сделала первый шаг.

Мы вышли из дока. Металлические лапы с оглушительным грохотом опустились на аппарель моста. Вся конструкция задрожала, отзываясь низким, вибрирующим гулом.

Кармилла вела шагоход с ювелирной точностью, её хищная натура сейчас полностью уступила место холодному профессионализму.

Шаг. Ещё шаг. Мы медленно, но неотвратимо, как сама судьба, двигались по мосту, оставляя позади док и приближаясь к спасительной палубе баржи.

Наконец, после целой вечности, которая на самом деле длилась не больше минуты, избушка замерла точно в центре размеченного на палубе круга. Последний тяжёлый удар — и наступила тишина, нарушаемая лишь тихим гулом нашего реактора.

Из палубы с шипением выдвинулись массивные фиксаторы, готовые намертво приковать нас к барже.

— Ядвига, связь с капитаном баржи, — скомандовал я.

На экране появилось лицо рыжего, бородатого мужчины в засаленной рубашке и капитанской фуражке. Его глаза были пустыми и безвольными — результат моего недавнего визита ещё не выветрился. Боги, я прям ощущаю себя Дракулой! Но ничего не поделать. Сейчас не до сантиментов и разговоров на тему свободы воли.

— Капитан Гризли, — начал я не терпящим возражений тоном. — Отставить процедуру фиксации.

— Слушаюсь, — без тени удивления или возмущения ответил он и что-то пробормотал в свой микрофон.

Фиксаторы, так и не коснувшись наших опор, с таким же шипением убрались обратно в палубу.

— Волк, ты уверен? — с сомнением спросила Шондра. — При малейшем крене мы можем просто соскользнуть в воду.

— Не волнуйся, деточка, — раздался из динамиков добродушный голос Ядвиги. — Бабушка сама отлично справится с любым креном! Уж я-то свои ножки знаю, как облупленные! Если что, так вцеплюсь в эту палубу, что нас отсюда только автогеном отдерут!

Баржа вздрогнула и медленно отошла от пирса.

Через несколько минут я увидел на центральном экране, как из дока отчаливает ещё