Мне начинало нравиться. Очень нравиться.

* * *

Оглушительный вой общей тревоги, заставивший капитана Гуса «Гризли» О’Мэлли поперхнуться недоеденным гамбургером и пролить кофе на свою любимую, засаленную рубашку, наконец-то стих.

Его сменил спокойный, почти безразличный голос искусственного интеллекта «Нептун», который вежливо сообщил всему плавучему городу, что тревога была ложной. Обычный системный сбой. Просьба сохранять спокойствие и вернуться к своим делам.

— Ложная тревога… Системный сбой… — проворчал себе под нос Гризли, вернувшись в док из убежища. Его лицо, обрамлённое густой, рыжей бородой, стало багровым от негодования. — Я им устрою системный сбой! Прямо в их центральном процессоре! С помощью кувалды!

Капитан О’Мэлли был человеком простым и основательным, как и его судно. А его судно, самоходная грузовая баржа «Титан», было самым большим, самым мощным и самым неповоротливым корытом во всей Акватике.

Гризли любил свою баржу.

Он любил её неспешный, уверенный ход, её гулкий, утробный рёв двигателей, её способность перевозить грузы, от которых у других капитанов случалась грыжа. Он был королём этого плавучего острова из стали, и он ненавидел, когда что-то нарушало его королевский покой. А ложная тревога, заставившая его бросить свой пост и свой обед, стала именно таким нарушением.

Тяжело отдуваясь, он вернулся в свою рубку — святая святых, его личный, пропахший табаком и жареным беконом, рай. Рубка была под стать капитану: всё здесь было большим, надёжным и немного потрёпанным. Огромный штурвал, который уже давно не использовали, но который Гризли отказывался снимать из принципа. Широкое, продавленное капитанское кресло, обитое потрескавшейся кожей. И, конечно, главный элемент интерьера — небольшой, но мощный холодильник, набитый стратегическим запасом гамбургеров, сосисок и пива.

Гризли с тяжёлым вздохом рухнул в кресло, которое жалобно скрипнуло под его весом. Он извлёк из холодильника новый, свежий, сочащийся жиром гамбургер и, не подогревая, с наслаждением впился в него зубами. Жизнь снова налаживалась.

Чтобы окончательно восстановить душевное равновесие, он включил новостной канал.

На большом, встроенном в панель, экране тут же появилась она.

Миранда Фифи.

Гарпия-журналистка, чья экспрессия могла бы питать небольшой город электроэнергией, вещала из своей студии с таким пылом, будто от её слов зависела судьба вселенной. Её фиолетово-изумрудное оперение на голове топорщилось, а крылья за спиной подрагивали от праведного гнева.

— … и снова он! Снова этот ПРЕДВЕСТНИК ХАОСА в чёрной шляпе! — её голос, усиленный и слегка искажённый динамиками, звенел от негодования. — КАПИТАН ВОЛК, человек, чьё имя стало синонимом разрушения, показал своё истинное лицо! Лицо безжалостного террориста!

На экране появились кадры погони. Тёмный, хищный аэрокар «Нимбус» и футуристический «Мухолёт» кружились в смертельном танце на фоне бесконечного океана. Вспышки выстрелов, взрывы ракет, падающие обломки…

— Вы видите это, дорогие зрители⁈ — патетически восклицала Миранда, тыча в экран своим крылом. — Этот так называемый «герой» без тени сомнения открывает огонь в мирном небе над нашим городом! Он ПЫТАЛСЯ УБИТЬ Магнуса фон Штербена, главу корпорации «Меха», гения, филантропа и просто порядочного человека! Лишь чудом, лишь благодаря невероятному пилотажному мастерству, господину фон Штербену удалось уйти от огня этого маньяка!

Гризли хмыкнул, откусывая очередной кусок гамбургера. Он не особо доверял ни журналистам, ни корпоративным гениям. Но картинка была впечатляющей.

— И это ещё не всё! — не унималась гарпия. — За этим негодяем следовала целая эскадрилья его… его валькирий! В каких-то нелепых летающих ступах! Они тоже принимали участие в этой бойне, подвергая опасности жизни тысяч невинных граждан!

На экране мелькнули кадры с летящими ступами, из которых отчаянно палили по «Мухолёту» какие-то девицы. Гризли присвистнул. Такого он ещё не видел.

— Господин фон Штербен уже подал официальное заявление в Совет Директоров Акватики с требованием немедленно арестовать капитана Волка и всю его банду! — продолжала Миранда, её голос дрожал от плохо скрываемого торжества. — Но что вы думаете? Ничего не происходит! Из-за странного, необъяснимого системного сбоя в работе «Нептуна», ни одна служба безопасности не может задействовать тяжёлую боевую технику, чтобы штурмовать Волот этого террориста! Совпадение? Я так не думаю! Я уверена, что это тоже дело рук этого кибер-маньяка Волка! Он не просто разрушает наш город, он разрушает сами основы нашего правопорядка!

Гризли доел гамбургер и задумчиво почесал бороду.

История становилась всё интереснее.

— Все уверены, что капитан Волк засел в своём куроходе и держит глухую оборону! Но доказательств нет! Он может быть где угодно! — Миранда Фифи понизила голос до трагического шёпота, глядя прямо в камеру, прямо в душу каждому зрителю. — Этот человек в чёрной шляпе, этот монстр, притворяющийся героем, представляет угрозу для всех нас! Он может скрываться в толпе, он может сидеть за соседним столиком в кафе, он может управлять дроном, который прямо сейчас заглядывает в ваше окно! Оглянитесь! Возможно, он прямо сейчас у вас за спиной!

В этот самый момент капитан О’Мэлли услышал за спиной тихий, но отчётливый шорох.

С шипением гидравлики отъехала в сторону массивная бронедверь его рубки.

По спине Гризли, от затылка до самого копчика, пробежал целый табун ледяных мурашек.

Он на секунду замер, его рука, тянувшаяся за вторым гамбургером, застыла в воздухе.

«Чушь собачья, — тут же одёрнул он себя. — Совсем уже сбрендил от этих новостей. Это просто кто-то из моих ребят. Наверное, помощник принёс свежий отчёт о состоянии двигателей».

Он медленно, с тяжёлым вздохом, повернулся в своём кресле.

И встретился взглядом с глазами капитана Волка.

Тот стоял в дверном проёме, высокий, одетый во всё чёрное, его лицо скрывала тень от широкополой шляпы. Он не двигался, просто смотрел. И в этой неподвижности было больше угрозы, чем в самом яростном нападении.

Гризли почувствовал, как гамбургер в его желудке превратился в свинцовый шар. Он хотел что-то сказать, крикнуть, нажать тревожную кнопку. Но не мог. Его тело, его могучее, привыкшее к штормам и дракам тело, отказалось ему подчиняться.

Волк медленно шагнул ближе. Вышел из тени. И Гризли увидел его глаза.

Они горели.

Не метафорически. А по-настоящему.

Ровным, немигающим, рубиновым светом.

Совсем как у вампира.

Капитан баржи почувствовал, как проваливается в эти багровые омуты, как тонет в них, теряя волю, теряя себя. Мир вокруг сузился до этих двух красных огней, до этого спокойного, безжалостного взгляда.

— Я хочу, чтобы вы помогли мне с одним делом, — голос Волка прозвучал тихо, но он заполнил собой всю рубку,