Бандиты потрясённо зашептались. До этого момента в них теплилась надежда, что беда как-нибудь исчезнет сама; теперь они поняли, что я не пытался преувеличить её масштаб.

— Ни один лорд-рыцарь нет сочувствует жителям трущоб?

— Большинство колеблется, — поджала губы Рико. — Они боятся, что Белаф загребёт под себя ещё больше власти и отомстит тем, кто открыто выступал против него. Рано или поздно он добьётся своего.

— С тех пор как он заполучил Венец Первого Основателя, его восхождение к вершине стало делом времени, — мрачно подтвердил Апман.

Я живо вспомнил золотой венок, будто сотканный из языков пламени, на седых волосах Белафа.

— А что он делает? Усиливает ваш дар?

— Это реликвия, оставшаяся от Первого Основателя Ордена, — пояснила Рико. — По легенде, его вещи — венец, посох, плащ и власяницу — может носить только достойный и твёрдый духом. Нечистых помыслами сожжёт на месте священное пламя. По какой-то причине Первый Основатель счёт отца достойным… Многие идут за ним лишь поэтому.

По описанию изрядно смахивает на тряпку из гнеда мертвоплута, которая меня чуть не спалила. Если это и есть великая священная власяница Первого Основателя, она не уберегла её владельца от нитей хищной птицы.

— Белаф рискнул пройти испытание на владение единственной сохранившейся реликвией, — дополнил Апман. — Другие были утрачены века назад.

Его лицо скривилось в невесёлой ухмылке.

— Полагаю, после того как Совет Лордов выпустит декрет и Белаф выступит перед простыми рыцарями, число его сторонников кратно приумножится. Чаши Господни запылают столбами по всему Амадору, поддерживая его решение.

— Но если его убить в бою, движение радикалов распадётся? — произнёс я. — Едва ли нейтральные лорды-рыцари позволят им бесчинствовать без своего вдохновителя.

— Белаф останется в Цитадели, я убеждён в этом, — возразил Апман. — Иначе…

Он пробежался взглядом по толпе бандитов.

— Ты же можешь попросить их удалиться?

— Конечно. Оставьте нас! Но не уходите далеко. Ждите в коридоре.

Лидеры трущоб вереницей потянулись к дверям. Я не переживал, что кто-нибудь удерёт. Мастер-рыцарь подтвердил мои заявления о том, что радикалы вознамерились перебить всех. Моё руководство же подарит им шанс выжить.

Нужно быть идиотом, чтобы удрать при таких условиях.

— Итак? — сказал я, когда мы остались одни.

Апман сцепил руки в замок, подул на них. Мне показалось, что он сомневается в том, что собирается сделать, и пытается оттянуть неизбежное.

— Помимо указания на достойных, реликвии Первого Основателя выполняют ещё одну роль. С их помощью можно управлять огнём в Чашах Господних. Разжигать их или тушить. А поскольку считается, что само Алое Пламя передаёт через них свою волю… Легко представить, как Белаф обернёт это себе на пользу.

— Ч-что? — От изумления Рико подавилась и закашлялась. Переждав приступ, она продолжила:

— Но почему? Как смертные смеют влиять на подарок Господа? Это святотатство!

— Тем не менее Совет Лордов столетиями занимался этим — выбирал носителя реликвии, который распалял пламя в Чашах Господних на праздники или перед большими войнами, — сказал Апман. — Я сам узнал об этом случайно, много лет назад подслушав разговор двух лордов-рыцарей… Если бы я проболтался кому-то об этом, сомневаюсь, что дожил бы до сегодняшнего дня. Так вот, для того чтобы влиять на Чаши по всему Амадору, носителю Венца необходимо оставаться в священном месте, около одного из образов Алого Пламени, что дарует благословение. Один находится в главном храме, второй — в Цитадели. Он предпочтёт второй. Тот… больше подходит ему.

— Почему? — спросил я.

— Вторая клятва… она не для всех. Для избранных, проявивших себя деяниями во славу Ордена и крепких душой, и для лордов-рыцарей. Она дарует… необычное благословение. Оно позволяет управлять тенями. Об этом знают лишь рыцари в ранге мастера и выше, не нужно смотреть на меня такими глазами, Рико.

Так вот куда подевался сигил, принадлежавший Дому Падших. До чего алоплащники хитрые типы!

«Подходящее местечко. Если типы вроде Белафа и отличаются от старухи, то ненамного».

— И как учение связывает вашего бога с тьмой?

— Темнее всего под пламенем свечи, — моментально сказал Апман. — Этот аспект символизирует единство огня и порождаемых им теней.

Видимо, ответ в него вбили крепко, не оставив ни малейшей щели для сомнений.

Поведанное Апманом усложнило ситуацию. По плану я должен был подобраться к Белафу, перевоплотившись в алоплащника на поле боя. Публичное убийство лорда-рыцаря соратником погрузило бы Орден в раздрай, поиски предателей и круговерть идеологических чисток.

Придётся скорректировать план.

Если всё пойдёт как есть, прямого столкновения алоплащников между собой я не увижу.

Требуется отыскать символ, который перетянет чашу весов на сторону фракции Рико — или хотя бы уравняет их.

— У меня кое-что есть, — медленно проговорил я. — Не уверен, что это поможет, однако… Не могли бы вы тоже выйти на пару минут?

Рико и Апман переглянулись, однако согласились.

Вскоре я позвал их обратно.

Когда они вошли в гостиную, на журнальном столике лежала, переливаясь всполохами пламени, власяница Первого Основателя.

Глава 14

Первым опознал в рубахе давным-давно утерянный легендарный артефакт Ордена мастер Апман. Он вздрогнул и сделал несколько неверных шагов к столику, шатаясь, точно пьяный. Его глаза были широко раскрыты, губы беззвучно шевелились — не то читал молитву, благодаря Алое Пламя за честь увидеть священную реликвию, не то попросту ругался от избытка чувств.

Рико проявила куда большую сдержанность: склонив голову, с лёгким удивлением разглядывала власяницу, ткань которой сияла чародейским огнём.

— Это что-то из наших запасников? Но как ты её достал?..

Негодование вырвало Апмана из транса. Он возмущённо повысил голос:

— Пламя предвечное, ты что, никогда не видела гравюры с утерянными святынями⁈ В моей юности не было никого, кто не мечтал бы вернуть их Ордену! Молодые рыцари изучали их изображения целыми днями, пока им не удавалось повторить рисунок на бумаге с закрытыми глазами! Заучивали предполагаемые места пропажи, отправлялись в многолетние походы, из которых возвращалась едва треть, бросали вызов жадному зеву Бездны…

— Роковая ошибка, — заметил я. — Следовало поднять голову вместо того, чтобы исследовать глубины. Я нашёл эту вещь в гнезде одного древнего мертвоплута высоко в горах. Хотя, признаться, не представляю, как…

Я резко оборвал себя и кашлянул, чтобы скрыть свою промашку.

Не представляю, как люди смогли бы добраться туда.

Глупо бросаться подобными фразами перед самопровозглашёнными защитниками человечества, которые охотились за отродьями Бездны — и в перспективе намеревались искоренить её целиком.

К счастью, оба алоплащника были чересчур заняты власяницей, чтобы насторожиться из-за моих неосторожных слов. Рико тоже прониклась важностью находки. Её лицо вытянулось от изумления, глаза стали похожи на два блюдца. Апман несмело протянул руку к рубахе Первого Основателя.

— Могу я?..

Но его опередили. Бесцеремонно отодвинув мастера плечом, Рико подхватила её и прижала к груди. Я знал, что пахла реликвия так себе; долгие годы в гнезде мертвоплута не прошли без последствий, а стирку рубахи после того, как она чуть не сожгла меня заживо, я посчитал излишней заботой. Однако Рико вела себя так, словно ей преподнесли букет благоухающих роз. С широкой улыбкой она воскликнула:

— Мой дар отзывается на бушующий внутри огонь! Это не подделка!

За кого ты меня принимаешь? Я что, бродячий торговец, который ходит от села к селу, продавая крестьянам фальшивые мощи святых?

«Вероятно, за ушлого проходимца, который меньше чем за сутки подмял под себя окрестную преступность. С такими ребятами нужно держать ухо востро».