Тут Ахмад недовольно и немного нервно посмотрел на кулём сидевшего мальчика на верблюде, привязанном к седлу Сухмета.

– Мальчишка не твоя забота. Его мы сдадим страже на воротах. Говори как есть. Прибился в Тахаме, причитает, что у него важные вести для Красных волшебников. Ты решил его взять помощником погонщика.

Купец внезапно спросил:

– Мне вот интересно. Всем моим людям поправили воспоминания. Почему я избежал этого? Я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, не зная правды.

Воин чуть приблизил своего верблюда:

– Ты теперь один из нас. И должен знать, что делаешь. Более того, ты должен сам думать, искать возможности принести пользу своему господину. И взамен получать награду. Ведь тебя щедро вознаградили!

Ахмад невольно кивнул. Награда и впрямь огромна. Помимо товаров, верблюдов и золота его одарили еще кое-чем чрезвычайно ценным. Омолодить его, как Сухмета, выглядело бы слишком подозрительно. Поэтому он всё равно будет молодеть. Только медленно. За следующие двадцать лет он плавно помолодеет на те же двадцать лет. И никто не удивится, ведь похожего эффекта можно добиться дорогой, но не такой и редкой алхимией.

Тем временем караван уже подтянулся к воротам. Из крепости лениво вышла пара стражников, тем не менее они зорко осматривали людей, верблюдов и тюки.

К ним навстречу поспешил Ахмад:

– Приветствую достопочтенных охранителей Замка Пламени. Скромный купец, Ахмад ибн Фадлан, прибыл, чтобы предложить товары благородным хозяевам этого места.

Стражник испытующе посмотрел на караванщика:

– То есть ты, купец, не намереваешься торговать с иными гостями нашей крепости?

– Те мои товары, которые глянутся вашим закупщикам, я с радостью продам. Остальное я планирую доставить в Натхонг.

Кислая мина стражника заставила Ахмада внутренне улыбнуться.

– Тогда твой караван не облагается пошлиной. Но имей в виду, за тобой присмотрят. И если ты схитрил, и будешь торговать из-под полы, то одним штрафом не отделаешься!

Тут Сухмет привлек внимание тэйца:

– Господин, тут есть еще одно дело. К нам в Тахаме прибился мальчишка. Говорит, у него какое-то дело есть к Красным волшебникам.

Сонливость мгновенно слетела со стражника:

– Где он? Привести немедленно.

К нему подтолкнули потупившегося мальчонку лет десяти отроду.

– Это ты посмел трепать славное имя Красных волшебников?!

Мальчик робко ответил:

– Господин, но у меня правда есть дело к ним! Посмотрите – это знак моего учителя. Он говорил, что по нему господа маги опознают своих слуг.

Стражник вырвал из детских рук небольшую печать и несколько секунд ее внимательно изучал, затем повернулся к Ахмаду и приказал:

– Проходите, не задерживайтесь. Внутри вас встретят. Пацана я забираю.

Купец поклонился:

– Конечно, господин. Вот вещи, которые были при нём.

Стражник подхватил небольшую сумку и почти волоком потащил мальчишку в крепость.

***

Меня грубо втолкнули внутрь небольшого кабинета. За столом сидел дородный мордатый дядька и рассматривал мои вещи. Арбалет, жезл и сумку отложили отдельно. Остальное барахло вроде плаща, запаса еды и воды небрежно скинули на пол. Сейчас он пристально рассматривал знак Сахима.

Видимо, убедившись в подлинности, он, наконец, обратил внимание на меня:

– Итак, прибыв в Крак ан Нираан, ты предъявил знак и утверждаешь, что у тебя есть послание для Красных волшебников. При тебе нашли арбалет и какой-то магический жезл. Скажи, ты планировал напасть на них? Убить? Кто тебя послал?!

Понятно, что он просто для острастки меня прессует, хотя на десятилетку этот спектакль произвел бы впечатление.

Надо ему подыграть, поэтому я втянул голову в плечи и промямлил:

– Что вы, господин. Я и натянуть этот арбалет не сумею, а волшебным жезлом даже не знаю, как пользоваться! Эти вещи достались мне в наследство от погибшего учителя!

Мордоворот хлопнул ладонью по столу, заставив меня вздрогнуть, и рыкнул:

– Не ври мне! Даю тебе последний шанс сказать правду! Сейчас сюда придет господин аль-Лазан и выведет тебя на чистую воду!

Станиславский по тебе плачет, дядя. Паршиво играешь, но разговор ведешь в нужное русло.

– А господин аль-Лазан – Красный волшебник?

– Тебе-то, пацан, какая разница?

Я чуть наклонился вперед и доверительно зашептал:

– Учитель говорил, что если я передам весть Красным волшебникам, то меня ждет награда!

Мужик сразу забыл про свой спектакль и с интересом спросил:

– Так расскажи мне! Почём тебе знать, может, я Красный волшебник!

Я укоризненно покачал головой:

– Господин смеется надо мной. Даже в нашей деревне слышали, что Красные волшебники носят одеяния благородного красного цвета. И только они имеют на него право. А на вас ничего красного нет.

Мордатый откинулся на спинку стула и несколько секунд осматривал меня, что-то прикидывая про себя.

– Знаешь, а ведь я могу и…

Дверь в кабинет распахнулась, и широким шагом в нее вошел тощий человек в развевающемся балахоне и гаркнул:

– Барзан, какого пламени ты меня отвлекаешь? Надо кого-то сжечь? Я с удовольствием. Или мне сжечь тебя? Да, ты бы славно горел. Огонь бы тебе, хе-хе, порадовался!

Барзан тут же подскочил и согнулся в поклоне:

– Господин аль-Лазан, этот мальчишка утверждает, что у него есть вести для Красных волшебников. Но прежде чем беспокоить коменданта, я хотел убедиться, что он не врет!

Маг резко, всем телом повернулся ко мне:

– Интересно, ну-ка, мальчик, посмотри мне в глаза!

Немного ранее

Шах пристально смотрел на меня и изрёк:

– Ты не разобрался в себе. Истинную силу имеют только подлинные желания. Они ведут тебя через жизнь, могут стать твоей силой, если ты их понимаешь, осознаешь и принимаешь. Или волокут против воли, мучают и терзают. Поэтому сейчас не торопись. Просто честно себе произнеси вслух, чего ты хочешь!

Я задумался:

– Самое первое, что приходит на ум, – я не хочу, чтобы в моей голове копались. Мысли там читали или внушали что-то!

Абуль-Музаффар согласно