– Хорошо, повелитель так повелитель. Но на колени вставать всё равно не буду!

– Ты явный чужеземец. К тому же свободный и прибывший для награждения за оказанные Эль-Фуджейру услуги. К таким людям этикет снисходителен. Достаточно будет поясного поклона. Как разумному человеку, думаю, не надо тебе объяснять, что махать руками, дерзко разглядывать повелителя и творить прочие глупости не стоит?

Я отрицательно качнул головой.

– Хорошо, остается совсем мало времени. Поэтому слушай внимательно. Могущество нашего повелителя столь велико, что сами боги были вынуждены ограничить его. Есть такое крайне могущественное заклинание – исполнение желаний. Есть очень немногое, на что не способны эти чары. Сила повелителя схожа по действию с этими чарами. Вот только невозможного для нее еще меньше. Поэтому по договору с богами повелитель может применять ее лишь на достойных людях, заслуживших награду, соразмерную их деяниям. У тебя будут три желания. Выбирай мудро.

Я сразу озвучил, пришедшее в голову:

– Здоровье, долгая жизнь и вернуться домой. Золота в моей доле должно хватить.

Джинн задумчиво осмотрел меня:

– Хм, так даже лучше. Как раз мы уже почти подошли. Дальше тебя проведут слуги. Увидимся на аудиенции.

***

Властитель Эль-Фуджейра, Шах шахов, Покоритель Небес и Повелитель джиннов – Абуль-Музаффар аль-Насир, хмурым взором окидывал трепещущих подданных. В очередной раз он чуть не потерял сына, в очередной раз это обернулось большой выгодой. Регулярные набеги нежити истощили стражу и гвардию. Кто бы ему еще какой-то век назад сказал, что он будет радоваться какой-то сотне мефитов. Или пачке свитков, причем даже не высшей магии! Но и этого недостаточно.

Эль-Фуджейру нужна передышка. Восстановить и вооружить армию, найти новые источники дохода и пополнить опустевшую казну. Привлечь новых гениев на службу взамен погибших в бесконечных стычках. Урезонить соседей, вычистить демонопоклонников, прижать к ногтю распоясавшихся торговцев. Сделать надо так много, а сил и времени так мало! Еще тратить его на какого-то смертного, который имел наглость опаздывать! Раздражение шаха не успело разгореться, как распахнулись двери, и быстрым шагом вошел человек.

Об этикете этот плебей имел самое отдаленное представление. Неуклюжий поклон даже позабавил шаха, привыкшего к изысканному лизоблюдству. Презрительный ропот придворных мгновенно замолк, стоило мазнуть по ним недовольным взглядом.

– Приветствую тебя, Марсер, в Эль-Фуджейре. Путь твой непрост, и всё равно ты умудрился оказать нам множество ценных услуг. Обещанная награда ждет тебя. Озвучь три желания, и они будут исполнены!

Человек еще раз неуклюже поклонился:

– Повелитель, твоя щедрость безгранична. Повинуюсь твоей воле. Я бы хотел получить в награду крепкое здоровье, долгую жизнь и возвращение домой!

Абуль-Музаффар удивился, не о том они говорили с сыном. Найдя глазами Шади, который по своему обыкновению притулился чуть в стороне от придворной толпы, шах увидел утвердительный кивок. Что ж, всё меняется.

– Хорошо, достойная твоих достижений награда найдет тебя в ближайшее время, а пока будь моим гостем.

Сказав это, шах поднялся с трона, и распорядитель немедленно объявил:

– Аудиенция окончена! Господин изволит удалиться!

Придворные поклонились. Марсер пусть и с задержкой тоже сообразил согнуть спину.

***

Стоило покинуть зал, как меня подхватил Шади и уволок в незаметный боковой коридор. Пару минут мы плутали, пока не вышли в небольшую уютную комнату, где на расшитых подушках за низким столиком сидел и попивал чай шах.

Я остолбенел, а довольный моим смущением Шади подтолкнул меня к столику со словами:

– Присаживайся, Марсер. Сейчас мы встречаемся по-семейному. Отец не будет гневаться на твое незнание этикета.

Я только и смог вопросительно прошептать:

– Отец?!

Довольный джинн усмехнулся:

– Ты имел честь дважды спасти жизнь и свободу сыну и наследнику Абуль-Музаффара аль-Насира – Шади аль-Насиру!

Шах осуждающе покачал головой:

– Любишь ты, сын, развлекаться за счет спутников. Но времени у меня немного, поэтому перейдем сразу к делу. Скажи, почему вдруг твой человек загадывает такие странные желания? Ты ему ничего не объяснил?

– Отец, у меня было всего несколько минут. Ты знаешь, почему такая спешка. Когда он перечислил свои желания, я понял – они идеальны для публичного оглашения!

Тут уже я напрягся:

– Позвольте уточнить, я правильно понял, что не планируете выполнить озвученные мной желания?!

Шади мягко улыбнулся:

– Возможно, ты еще не совсем пришел в себя после забытья, поэтому буду снисходителен. Скажи, как твое желание прямо сейчас вернуться домой вяжется с твоим согласием поступить к нам на службу?

Я похолодел:

– Значит, домой мне не попасть?

Шах улыбнулся:

– Пока нет, но не так уж ты этого и хочешь. А вот твои истинные желания гораздо интереснее…

Часть вторая. Крак ан Нираан Глава 1

Часть вторая. Крак ан Нираан Глава 1

Караван приближался к неприступной крепости Крак ан Нираан. Этот анклав ордена «Красных Волшебников» стоял на пересечении важных караванных путей. Поток награбленных товаров с Корсарских островов перетекал в сторону Якарианской империи, по пути частенько петляя в сторону Торговой Бухты или Сада Джиннов. Торговцы с радостью привозили любые товары и с еще большим удовольствием закупались магическими предметами, производимыми в крепости. Ведь качество артефактов, изготовленных здесь, признавали даже лютые враги тэйцев.

Ахмад ибн Фадлан хозяйским взором оглядывал растянувшийся караван. Крепкие породистые верблюды, которыми его щедро одарили в Эль-Фуджейре, двигались из последних сил, перегруженные тяжёлыми тюками. Да, такого объёма товара он еще не возил. Даже охранникам пришлось взять на себя обязанности погонщиков, чтобы вся эта толпа могла двигаться. Но ничего, когда он дойдет до Замка Пламени, у него с руками оторвут что медь, что ткань, что специи. А вместо этого он закупит куда менее габаритные артефакты. Лишних верблюдов можно будет тут продать. От предвкушения будущих барышей у торговца зачесались ладони. И похолодела спина. Лишь бы они не узнали…

Сбоку его догнал старый верный Сухмет. Вернее, уже не старый, и, как выяснилось, верный совсем не ему, крепкий воин в самом расцвете лет поравнялся с Ахмадом и уточнил:

– Эфенди, скоро прибываем. Ты помнишь, что говорить?

Караванщик раздраженно поморщился. Всю дорогу Сухмет приставал к нему с проверками знания легенды. Она уже от зубов отлетала, а агент Эль-Фуджейра всё никак не успокаивался.

– Всё я помню. Вышли из