Я сжал кулаки, чувствуя, как они наливаются кровью, но понял, что сейчас не время для драки. Заставил себя сделать медленный, глубокий вдох.

— У меня тут дела, — ответил я максимально нейтрально и холодно, глядя ему прямо в глаза. — Бизнес-дела. Которые с тобой и твоими друзьями никак не связаны. Так что давай, проходи мимо, не задерживайся. Не трать мое и свое время, Николя.

Он фыркнул, его губы скривились в презрительной улыбке.

— Да какие у тебя, нищего, могут быть бизнес-дела? — он рассмеялся, оглядываясь на своих приятелей, те поддержали его смешками. — Ты чего несешь? Продать свою почку, что ли, решил? — его голос стал язвительным. — Убирайся, пока цел.

Я почувствовал, как красная пелена застилает глаза. Рука сама потянулась к карману, где лежала одна из перчаток. Еще секунда, и я бы врезал этому зазнавшемуся ублюдку по его самодовольной физиономии со всей силы, а там будь что будет. Но тут сзади, из толпы, раздался спокойный, узнаваемый голос.

— О, привет, Алексей! Ты тут какими судьбами? Заскочил на огонек?

Мы с Сашкой обернулись. Это был он, тот самый парень, которого мы искали. Он стоял, небрежно засунув руки в карманы дорогих, идеально сидящих брюк, и с легкой дружелюбной улыбкой наблюдал за разворачивающейся сценой.

— Мы как раз тебя и искали… — тут же ответил я.

— Артемий, ты что, с этим отребьем общаться планируешь? — брезгливо спросил Николя.

— Я со всеми готов иметь деловые отношения, Николя! Исключительно деловые отношения, — парировал Артемий, не теряя своего спокойствия и улыбки. — Не хочешь присоединиться к нашему обсуждению перспектив? Может, и тебе будет интересно.

— Не смеши меня, Кайзер, — буркнул Николя, его лицо выражало крайнее раздражение. — Твои купеческие замашки меня не интересуют, — он бросил на меня последний полный ненависти взгляд, фыркнув, развернулся и ушел вместе со своей свитой, которая бросила на нас пару колких взглядов.

Я повернулся к Артемию.

— Приветствую! И извини за эту сцену и за прошлый раз тоже — как-то не удалось уточнить твое имя. А у меня как раз есть к тебе одно дельце. Возможно, взаимовыгодное.

— Артемий, — кивнул он, и в его глазах читался неподдельный интерес. — Артемий Кайзер.

Как я уже выяснил перед нашим сегодняшним визитом, он был из знатного, но не аристократического рода купцов Кайзеров, которые несколько поколений назад начинали с того, что с огромным риском для жизни возили диковинные товары и артефакты из магического Китая, и на этой авантюрной торговле подняли неплохое состояние, создав крупный торговый дом в Санкт-Петербурге. Не самого высокого полета, конечно, птица, но для наших дел как раз.

Вероятно, именно это купеческое, предпринимательское происхождение, эта близость к «реальному бизнесу», и заставляла его, в отличие от других одноклассников, проникаться ко мне какой-то странной, непонятной симпатией.

В этом мире аристократов с голубой, древней кровью Кайзеры тоже не были своими, так как не имелось у них длинного генеалогического древа и родовой магии, передающейся по крови. Но деньги, деловая хватка и влияние смогли поставить этот род на одну ступень с остальными. Они же купили Артемию место в этом лицее и смогли обеспечить хоть и снисходительное, но тем не менее уважение со стороны потомственных аристократов.

— Ну, раз дело есть, и оно, судя по всему, не терпит отлагательств, давай, Алексей, пообщаемся, — сказал Артемий, его взгляд стал сразу же деловым. — Идите со своим другом за мной. Обсудим в более подходящей обстановке.

Мы молча последовали за ним, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов. Он повел нас не в сторону шумного центра, а вглубь тихих ухоженных улочек аристократического квартала. Его дом оказался не очень далеко от лицея. Это был солидный трехэтажный особняк в классическом стиле, с белоснежными колоннами, высокими окнами и безупречно ухоженным палисадником. Он завел нас не через парадный вход, а через небольшую калитку на задний двор.

— Прошу, присаживайтесь, — сказал Артемий, указывая нам на ротанговые кресла во дворе. — Могу предложить домашнего лимонада? Холодный, отлично освежает.

— Мы уже… Пили, спасибо! — вежливо отказался я, садясь и стараясь не выглядеть как деревенщина в этой обстановке. Сашка просто молча и сосредоточенно покачал головой, сжимая в своих здоровенных ручищах наш драгоценный ящик с артефактами.

— Что ж, тогда давайте сразу к делу, без лишних церемоний, — Артемий устроился в кресле напротив, положил ногу на ногу, и его взгляд стал внимательным и серьезным. — Ну что, Алексей, давай рассказывай, какое у тебя ко мне дело. Уверен, оно должно быть чрезвычайно интересным, раз ты рискнул снова появиться в этих краях после истории с Николя.

— Дело, в общем-то, простое, — начал я, тщательно подбирая слова, как опытный переговорщик. — У нас есть на руках кое-какой товар. Эксклюзивный! Очень специфический, очень мощный и, скажем так, не совсем легального происхождения. И мы хотим продать его хорошему, адекватному человеку, который сможет его по достоинству оценить и правильно применить. И наш выбор после недолгих размышлений пал на тебя. Вот настолько ты везунчик, Артемий!

Я кивнул Сашке, который уже замер в ожидании своего выхода.

— Саша, демонстрацию, пожалуйста! Покажи все, на что способны наши перчатки.

Сашка, уже привыкший к роли главного демонстратора и техника, аккуратно поставил ящик на траву, открыл его и с привычной уже ловкостью надел перчатки. Серебристые нити на них тут же вспыхнули ярким голубоватым светом, словно включились. Он проделал весь знакомый нам спектр трюков: плавно поднялся над землей на целых полметра, завис в воздухе на несколько секунд, создал небольшой, но очень эффектный и густой вихрь, который весело закрутил опавшие листья, и, в качестве финального аккорда, легким, но ощутимым воздушным толчком отодвинул от себя пустое плетеное кресло.

Глаза Артемия, который до этого смотрел с вежливым, но слегка отстраненным видом, загорелись неподдельным, живым, почти детским интересом. Рыбка была на нашем крючке.

— Вот это да… Слушайте парни, а это серьезно. Очень серьезно, — он выдержал паузу, обдумывая увиденное. — Сколько у тебя таких пар есть в наличии?

«Пять, — кричала логика в моей голове, — скажи, что у тебя пять пар!» Но что-то внутри шептало: «Они тебе ещё пригодятся». И я, повинуясь этому голосу, уверенно, глядя Кайзеру прямо в глаза, не стал выдавать точное количество.

— У нас таких целых четыре пары! Да и таких в целом мире не больше четырех.

Сашка, стоявший рядом, чуть не выронил ящик от неожиданности и удивленно