И тут, в отчаянной попытке избежать конфликта, я решил сыграть на нашем, как мне казалось, козырном, неубиваемом тузе. Я выпрямился во весь свой не самый внушительный рост и, стараясь выглядеть максимально уверенно, заявил:

— Парни, вы, может, не в курсе, но мы вообще-то с Севером работаем. Это его товар. Мы чисто реализуем по его поручению. Так что, может, без лишних вопросов и конфликтов? Чтобы потом не было мучительно больно…

Я ожидал если не паники, то хотя бы уважительного страха, немедленных извинений и быстрого отступления. Но вместо этого гопники переглянулись, и через секунду воздух в взорвался их грубым, издевательским, животным хохотом. Они смеялись так, что держались за животы, и слезы выступили у них на глазах.

— С Се-ве-ром? — сквозь смех, давясь и покашливая, проговорил лидер, вытирая глаза. — А ты, я смотрю, новенький, еще и юморист! Ты реально думал, что мы поверим в этот бред? Что такой авторитетный господин, как Север, будет работать с такими желторотыми школярами, как вы? — он покачал головой. — Насмешил конечно ты меня. Давай, не тяни резину, выкладывай сюда, что продаешь, и разберемся по-братски, а то мы сами возьмем, что положено.

Один из его подручных, коренастый детина с кривыми зубами, сделал уверенный шаг к Сашке, явно намереваясь просто вырвать ящик у него из рук. И в этот момент, глядя в его жадные глаза, я все окончательно понял. Переговоры провалились. Конфликт был неизбежен. А раз так, то старая, как мир, истина, знакомая всем уличным бойцам, всплыла в моем сознании яркой вспышкой: если драка неизбежна — бить надо первым.

Я быстро, почти незаметно, подмигнул Сашке. Он, увидев мою решимость, мне кивнул — парень был готов идти до конца. В одно мгновение я рванул ящик на себя, откинул крышку, и мы с дикой, отчаянной скоростью начали натягивать перчатки на свои руки.

— Эй, что это вы делаете? Костюмы цирковые надеваете? — недоуменно и с долей насмешки спросил лидер гопников, но было уже поздно. Поезд переговоров ушел.

Я, не раздумывая ни секунды, сконцентрировался, вспомнил движение Севера и резко, с выдохом выбросил руку вперед, направляя раскрытую ладонь в самого наглого подручного, который уже почти схватил Сашку за плечо. Из перчатки с громким, оглушительным хлопком, похожим на выстрел, вырвался сжатый, плотный поток воздуха, словно невидимый кулак. Он ударил гопника прямо в центр груди. Тот с удивленным, хриплым «Уф!» отлетел на пару метров назад, как тряпичная кукла, и с грохотом шлепнулся на груду пустых ящиков, разламывая их своим весом.

На секунду воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь треском ломающегося дерева и тяжелым дыханием. Гопники замерли с открытыми ртами, не веря своим глазам. Они явно не ожидали такого поворота событий.

— Да вы, мрази, маги чертовы! — проревел лидер, и его лицо исказилось от ярости. Он рванулся ко мне, размахивая здоровенными кулаками.

Но Сашка, уже надевший вторую пару перчаток и почувствовавший прилив уверенности, был начеку. Он не стал стрелять воздухом, экономя силы. Вместо этого он, используя всю свою природную медвежью мощь, усиленную магией артефакта, совершил мощный прыжок с левитацией. Он буквально взлетел на полтора метра, перемахнул через голову нападающего лидера и, приземлившись сзади, схватил того в свои железные объятия, скручивая ему руки за спину так, что у того хрустнули кости.

Я в это время парировал атаку второго гопника. Тот, опомнившись, размахнулся для мощного удара с разворота, но я успел создать перед собой небольшой, но очень плотный воздушный барьер, сконцентрировав всю энергию в ладони. Кулак гопника со свистом и глухим стуком ударил в невидимую стену, и я почувствовал, как сквозь перчатку проходит сильная вибрация. Парень вскрикнул от боли.

Третий попытался подкрасться сбоку, достав из-за пояса бутылку и разбив её о землю. Я, не долго думая, снова выстрелил сжатым воздухом, но на этот раз прицелился в ноги. Вихрь, словно мини-торнадо, подхватил пыль, бумагу и мусор с земли и с силой ударил ему по ногам. Гопник споткнулся, потерял равновесие и с громким матом шлепнулся лицом прямо в маслянистую лужу.

Тем временем Сашка, все еще вися в воздухе и удерживая бьющегося лидера, с силой оттолкнулся ногами от ржавой стены соседнего контейнера и, крутанувшись вместе с ним в воздухе, как в каком-то боевике, швырнул его на подбегающих товарищей. Все они с оглушительным грохотом и криками свалились в одну беспомощную кучу.

Пятый, самый осторожный и, видимо, самый умный из них, только наблюдал за всем этим побоищем с безопасного расстояния; его челюсть отвисла от немого изумления. Он явно не ожидал, что два «школяра» окажутся такими опасными и вооруженными столь необычными артефактами.

— Все, валите отсюда, пока целы! — скомандовал я, чувствуя, как адреналин бьет в голову. — И хорошо подумайте теперь, прежде чем снова с нами связываться!

Мы не стали добивать лежащих, сорвались с места, я схватил наш драгоценный ящик, и мы пустились наутёк, оставив позади себя кучу охающих и матерящихся гопников. Побежали через весь шумный рынок.

Это было чертовски страшно, а также стало провалом для моего грандиозного плана по продажам. Но вместе с тем — как же забавно, до колик в животе! Мы, два пацана, которые ещё учатся в выпускном классе самой обычной школы, только что с помощью парящих перчаток и смекалки разнесли целую банду местных рыночных рэкетиров!

Выскочив за ворота рынка и отбежав на несколько переулков, мы остановились, чтобы перевести дух, прислонившись к холодной шершавой стене какого-то старого дома. Сердце колотилось, как сумасшедшее, пот тек ручьями.

— Лех… — задыхаясь, проговорил Сашка, его лицо было багровым от напряжения и неконтролируемого смеха. — Это… Это было просто нечто! Я… Я летал! Я реально летал, как птица, и крутил их, этих громил, как каких-то тряпичных кукол! Это же самая крутая драка в моей жизни!

— Да уж, — рассмеялся и я, снимая перчатки и с наслаждением чувствуя, как дрожь в руках и во всем теле понемногу утихает, сменяясь приятной усталостью. — Продажи, конечно, не задались, полный провал. Но зато драка… Драка удалась на славу. Настоящее боевое крещение для нашего товара.

Хоть мой ностальгический план по продаже на местном рынке и провалился с треском, как и следовало ожидать, я понял простую и ясную вещь. На этом