* * *

До места встречи добрались к обеду. Адрес был указан на окраине города, в какой-то промзоне. И вот тут зрелище открылось знатное.

Целая колонна транспорта выстроилась вдоль дороги. Грузовики, джипы с тонированными стеклами, даже пара бронированных фургонов. И на каждой машине красовался герб — золотой зуек на красном фоне. Причем птичка была нарисована так, что казалось, будто она смотрит на тебя с осуждением.

— Барон Зуйкин явно не экономит, — присвистнул Паша.

— Ну да, а мы с тобой палатку со скидкой в три процента купили, — усмехнулся я.

— Просто у него карта постоянного покупателя. Со скидкой в пять процентов я бы тоже так закупился, — хохотнул он.

Народу собралось прилично. Человек пятьдесят, не меньше. Все при полном обмундировании, оружии, рюкзаках размером с небольшого человека. Кто-то стоял группками и обсуждал предстоящий рейд, кто-то проверял снаряжение, а кто-то просто курил в сторонке, пытаясь выглядеть крутым и опытным.

И вот на крыше одного из центральных грузовиков я заметил фигуру в дорогом плаще. Барон Зуйкин собственной персоной. Высокий, подтянутый мужчина лет сорока, с аккуратно подстриженной бородкой и самодовольной улыбкой. Выглядел так, будто только что вернулся из спа-салона, а не собирался лезть в опасный прорыв.

— Господа системщики! — голос у барона был поставленный, звучный, явно привык командовать, — Рад приветствовать вас на этом великом мероприятии!

— Великом… — пробурчал кто-то рядом, — Мы же не империю завоевывать идем.

— Перед нами стоит важнейшая задача! — продолжал барон, не обращая внимания на шум в толпе, — Зачистить прорыв пятого ранга! Двустихийный, огонь и природа! Опасный, но невероятно прибыльный!

— А сколько платить будете? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Всему своё время, дорогой друг! — барон широко улыбнулся, — Но могу заверить — с трофеями не обижу! Каждый получит свою долю, соразмерную вкладу!

— То есть вы себе львиную долю, а нам объедки? — не унимался голос.

— Я предпочитаю термин «справедливое распределение», — барон нисколько не смутился, — Не забывайте, что я организовал этот рейд, оплатил транспорт, снаряжение, провизию… Но и вас не обижу, это точно! Ведь без храбрых системщиков прорыв не зачистить!

— Храбрых, — хмыкнул Паша, — Или просто достаточно отчаянных, чтобы согласиться.

— Ты сам согласился, — напомнил я.

— Ты меня записал без моего ведома! — резонно подметил он.

— Детали, — отмахнулся от него.

— Итак! — барон поднял руку, призывая к тишине, — Выезжаем через час! Проверьте снаряжение, познакомьтесь с соратниками, и да хранит вас система!

— И да не обманет барон, — добавил кто-то под общий смех.

— Я слышал это! — весело откликнулся Зуйкин, — Но не беспокойтесь, обманывать не в моих интересах. Вы мне нужны живыми и боеспособными! По крайней мере, большинство из вас!

— Обнадеживающе, — пробормотал Паша.

— Расслабься, — похлопал я его по плечу, — В прошлый раз мы сбежали из полицейского участка, разнесли алтарь светлой системы и выжили после прыжка с четвертого этажа. По сравнению с этим рейд — просто прогулка!

— Ты меня совсем не успокоил, — вздохнул он.

— А я и не пытался, — усмехнулся я, наблюдая, как барон спрыгивает с грузовика с грацией, явно не соответствующей его возрасту. Интересно, какой у него уровень? И главное — пойдет ли он с нами в прорыв, или останется греться у костра, попивая чай и подсчитывая будущие барыши?

— Господа, по машинам! — барон хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание, — Время — деньги, а деньги, как известно, в прорыве не валяются! Их нужно заработать!

Мы с Пашей направились к ближайшему грузовику. Открытый кузов с брезентовым тентом, лавки по бокам — классика жанра. Уже сидело человек пять, и судя по их лицам, настроение у всех было примерно одинаковое: смесь азарта, жадности и здоровой доли страха.

— Можно? — поинтересовался Паша, заглядывая в кузов.

— Да заходи уже, — махнул рукой здоровенный мужик со шрамом через всё лицо, — Места хватит.

Мы забрались внутрь, устроились поудобнее. Рюкзаки сложили в центр, оружие держали при себе. Паша пристроил арбалет так, чтобы можно было быстро выхватить, я положил молот рядом с собой.

— Громов Виктор, — представился здоровяк, протягивая руку, — Третий сорт, тридцать пятый уровень. Танк, короче.

— Володя, — пожал я руку, — Целитель, четырнадцатый.

— Паша, — добавил мой напарник, — Стрелок, тридцатый.

— О, стрелок! — оживился Виктор, — Это хорошо, таких всегда не хватает. А целитель вообще на вес золота! — он хлопнул меня по плечу так, что я чуть не вылетел из грузовика. Сила у него была приличная, это точно.

— Л-лена, — пискнула девушка напротив, сжимая в руках потёртую аптечку, — Целительница… Восемнадцатый уровень. Третий сорт.

Бледная, с короткими светлыми волосами, выглядела так, будто сейчас грохнется в обморок. Или уже грохнулась, но её просто подперли и она держится только за счет страха.

— Первый рейд? — участливо спросил Паша.

— Д-да… То есть, не совсем. Я была в прорыве третьего ранга, но там… — она замолкла, судорожно сглотнув.

— Там всё прошло хорошо? — уточнил я.

— Там умерло трое, — выдавила она, — Я… Я не смогла всех спасти.

Неловкое молчание повисло в воздухе. Даже Виктор перестал лучиться оптимизмом.

— В прорыве люди гибнут, — произнёс старый голос из угла кузова, — Это нормально. Главное — чтобы не все.

Я повернулся и увидел деда, который до этого сидел так тихо, что я его просто не заметил. Лет шестидесяти, может больше, с седой бородой и умными глазами. Одет просто, без понта, но оружие при нём было серьёзное — короткий меч и арбалет.

— Архип, — кивнул он, не вставая, — Сорок второй уровень, третий сорт. И да, молодёжь, я старый, но не беспомощный. В прорывы хожу уже лет тридцать, так что кое-что понимаю.

— Приятно познакомиться, — кивнул я. И действительно, всегда приятно встретить действительно опытного человека.

— Вот только советов непрошеных не давай, дед, — усмехнулся Виктор, — А то уже слышал я таких умников. «В моё время системщики были крепче», «Молодёжь нынче слабая», «у молодежи мечи короче»…

— А разве нет? — невозмутимо ответил Архип, — Вон ты, например. Тридцать пятый уровень, а всё никак нормальной экипировкой не обзаведешься. В моё время к тридцатому уже сами рейды водили!

— Ага, а потом вымирали в прорывах пятого ранга, потому что спешили, — огрызнулся Виктор, — Я лучше медленно, но верно.

— Медленно — это точно, — пробурчал дед.

Отлично, два часа езды в компании спорщиков. Паша посмотрел на меня с тоской, я пожал плечами. Что поделать, такова жизнь. Да и иногда забавно понаблюдать за спором, особенно, если он доходит до драки.

Первый час прошёл относительно спокойно, тем более, у нас работало незамолкающее