— Мастер, может, найдем что-то попроще? Я не привык к такой… роскоши.

— Привыкнешь, — твердо сказал я. — Начиная с сегодняшнего дня, ты больше не поваренок из крепости. Ты — помощник успешного торговца и жить должен соответственно.

Навстречу нам вышел слуга гостиницы — ухоженный мужчина в чистой ливрее.

— Добро пожаловать в «Золотой Грифон», господа, — поклонился он, но я заметил, как его взгляд задержался на простой одежде Матвея.

— Чем могу служить?

— Александр Владимирович, — представился я. — Торговец с севера. Нужны покои на несколько дней. Лучшие, что у вас есть.

— Разумеется! У нас как раз освободился превосходный номер на втором этаже. Вид на главную площадь, собственный камин, горячая вода…

Пока он расписывал достоинства покоев, я заметил, как его взгляд снова скользнул по Матвею. Мой спутник стоял чуть в стороне в своей простой, хотя и чистой одежде, и мужчина явно принял его за слугу.

— Отлично, — сказал я. — А для моего помощника нужна комната поменьше. Желательно рядом.

— Для слуги? — мужчина едва заметно поморщился. — Боюсь, у нас нет помещений для прислуги. Это заведение для…

— Помощника, — холодно перебил я. — Моего младшего партнера по торговым делам.

Мужчина сразу сменил тон:

— О, простите! Конечно, для младшего партнера! У меня есть прекрасная комната на том же этаже.

— Тогда договорились.

Нас проводили внутрь, где к делу подключился сам управляющий.

Пока он суетился с ключами и расчетами, я наблюдал за реакцией окружающих. Слуги кланялись мне почтительно, но на Матвея смотрели свысока. Посетители в холле — все богато одетые купцы и мелкая знать — оценивающе изучали мою одежду и явно делали выводы о моем достатке.

— Мастер, — тихо сказал мне Матвей, когда мы поднимались по широкой лестнице, — может, мне лучше найти какую-нибудь попроще гостиницу? Я чувствую себя здесь не на месте.

— Именно поэтому мы и остановились здесь, — ответил я. — Посмотри вокруг. Что ты видишь?

— Богатых людей. Красивую обстановку. Дорогие вещи.

— А что они видят, когда смотрят на тебя?

Матвей опустил глаза:

— Простого парня в дешевой одежде.

— Точно и поэтому завтра утром мы займемся исправлением этой ситуации.

Мы добрались до наших комнат. Моя была действительно роскошной — широкая кровать, резная мебель, ковры на полу, окно с видом на оживленную площадь. Комната Матвея была немного меньше, но точно не хуже.

— Ужинаем через час, — сказал я. — В главном зале. И помни — здесь ты не поваренок, а торговец. Держись с достоинством.

Смывая с себя дорожную пыль и грязь, я чувствовал, как вместе с ней уходит и что-то другое. Усталость от войны. Тяжесть от интриг. Роль знахаря, спасителя.

Я надел чистую одежду и подошел к большому, тускло поблескивающему медному зеркалу. Из него на меня смотрел незнакомец. Не су-шеф Алекс Волков, вечно второй в тени гения. Не забитый поваренок Веверь, дрожащий от страха. И даже не боярин Веверин, советник князя.

Это был Александр, сын Владимира. Свободный человек с мешком серебра за поясом. Впервые за обе свои жизни, у него был шанс построить нечто свое. С нуля. По своим правилам.

Я посмотрел в окно на бурлящий, дышащий тысячами жизней город и почувствовал азарт. Тот самый, давно забытый азарт, который охватывал меня в Париже за час до открытия ресторана. Предвкушение битвы вкусов, ароматов, идей.

Где-то там, в этом каменном океане, были десятки, сотни харчевен, таверн, кабаков и каждый их владелец считал себя лучшим.

Я усмехнулся. Они даже не представляли, что в их город приехал настоящий хищник.

«Не просто трактир, — подумал я, и мое сердце забилось быстрее. — Лучший трактир в этом городе. А потом — во всем княжестве».

Через час мы спустились в большой зал гостиницы. Здесь царила атмосфера сдержанной роскоши — длинные столы из полированного дуба, серебряная посуда, множество свечей. За столами сидели состоятельные люди, тихо беседуя за едой и вином.

Управляющий лично проводил нас к столу у окна — хорошее место, откуда было видно весь зал.

— Что будете заказывать? — спросил он, подавая нам меню.

Я пробежал глазами по списку блюд. Цены были астрономическими — за один ужин здесь можно было купить корову в деревне.

— Жаркое из оленины с травами, — заказал я. — Печеную рыбу в винном соусе. Хлеб белый, масло сливочное. И ваше лучшее вино.

— Превосходный выбор! А для молодого господина?

Матвей растерянно посмотрел на меню, явно пугаясь цен.

— То же самое, — сказал я за него. — И пусть повар не скупится на специи.

Когда хозяин ушел, Матвей наклонился ко мне:

— Мастер, это же безумно дорого! За один ужин мы потратим…

— Потратим столько, сколько нужно, — спокойно ответил я. — Послушай, что происходит вокруг.

Мы прислушались. За соседними столами велись разговоры о торговых делах, ценах на товары, новых маршрутах, прибыльных контрактах. Это была живая биржа информации.

— Видишь? — сказал я тихо. — Здесь не просто едят. Здесь ведут дела, заключают сделки, узнают новости. Место за этим столом стоит любых денег.

Вскоре принесли еду. Оленина была нежной, рыба — свежей, вино — отменным, но для моего обостренного вкуса все было слишком просто. Хорошие продукты, но никакого волшебства, никаких тонких сочетаний.

Матвей ел с восторгом:

— Мастер, это вкусно! Я никогда не пробовал ничего подобного!

— Наслаждайся, — сказал я, но и сам продолжал анализировать каждое блюдо.

Опять же специй не хватало. Мясо можно было сделать намного ароматнее. Соус слишком жирный и однообразный. Подача красивая, но без изюминки.

— Мастер, — тихо сказал Матвей, — а мы действительно сможем конкурировать с такими местами? Посмотрите, какая здесь роскошь, какие цены…

Я отложил вилку и посмотрел на него:

— Матвей, то, что мы едим сейчас, — это красиво упакованная посредственность. Дорогая, но безвкусная.

— Конечно! С вашими блюдами это даже сравнить нельзя! — даже возмутился он.

— Именно так. После разведки мы покажем им вершины кулинарии.

Я посмотрел в окно, откуда был виден весь торговый квартал — десятки гостиниц, таверн, ресторанов, все освещенные и полные людей. Наконец-то я был в родной стихии.

Утром следующего дня я разбудил Матвея рано. За окном город уже гудел —