Я показал им, как готовить правильное «топливо» из ольховой щепы, которая должна медленно тлеть и давать мягкий, золотистый цвет. К щепе добавил несколько веток можжевельника для аромата и защиты от порчи.

Длинные, просоленные полосы мяса и филе речной рыбы мы развесили на крюках в самых верхних ярусах башен. Они висели в этом прохладном, ароматном тумане медленно коптясь. Мясо на выходе получалось не сухим, а упругим, нежным, с тонким, благородным ароматом. Рыба становилась цветом похожа на янтарь, ее вкус был не просто соленым, а сложным, глубоким. Это был идеальный продукт с долгим сроком хранения.

Параллельно я учил их правильной засолке.

Я утром дождался рыбаков и подошел к бочке, куда один из парней просто заваливал рыбу вперемешку с солью.

— Стой, — остановил я его. — Так ты ее испортишь.

Он удивленно посмотрел на меня.

— Вы просто засыпаете рыбу солью, — объяснил я. — Снаружи она «сгорит», мясо станет жестким и пересоленным, а до внутренностей соль дойдет в последнюю очередь. В итоге у вас получится горькая соленая корка и почти сырая сердцевина. Мы сделаем иначе и заставим рыбу саму взять столько соли, сколько ей нужно.

Я показал им новый метод.

— Сначала на дно — щедрый слой крупной соли с семенами укропа и тмина, — комментировал я. — А теперь — сама рыба. Укладываем плотно, валетом — голова к хвосту, спинка к брюшку, чтобы не было пустот.

Когда первый слой был уложен, мы снова посыпали его солью и специями. Затем — следующий слой, и так до самого верха.

— А теперь — самое главное, — сказал я, когда бочка была заполнена. — Нам нужен гнёт.

По моему приказу принесли тяжелый деревянный круг, который идеально входил в бочку, и огромный, чистый валун.

— Но не сейчас, — остановил я работника, который уже был готов водрузить и круг и камень на рыбу. — Если мы надавим сразу, мы просто выдавим из рыбы весь сок, и она станет сухой и жесткой. Сначала мы должны дать ей «заплакать».

Я уложил на рыбу деревянный круг, но без камня.

— Теперь мы оставим ее так на несколько часов. Соль сама начнет вытягивать из рыбы ее собственный сок. Этот сок смешается с солью и специями и превратится в густой, пряный рассол — тузлук.

Я посмотрел на них, убеждаясь, что они понимают всю тонкость процесса.

— И только когда этот рассол поднимется и покроет рыбу, только тогда мы поставим сверху камень. Гнёт нужен для того, чтобы не дать рыбе всплыть. Она должна будет полностью утонуть в своем собственном, пряном соку. Вот тогда она просолится равномерно, станет упругой, янтарной на срезе и пряной на вкус.

Пока в новых коптильнях висели гирлянды мяса, а в подвалах дозревали бочки с рыбой, наш основной конвейер работал без остановки. Могучие дружинники, сменяя друг друга, без устали толкли в ступках вяленое мясо, наполняя кухню гулким, ритмичным стуком. Мои поварята прессовали брикеты «Легкой поступи». Каждый знал свою задачу.

Пока основная команда занималась массовым производством, превращая сырье в стратегический запас, я уединился в своей малой кухне.

Я работал в тишине, допустив к помощи лишь Матвея, который молча подавал мне склянки и записывал на дощечку мои комментарии. Я создавал арсенал для ударной группы — эликсиры, которые должны были дать им преимущество там, где не поможет ни сталь, ни доблесть.

Первый эликсир основа которого была мне знакома, но опасна. Я вспомнил о «Змеином корне» — том самом, что я тайно использовал для похлебки лучников, чтобы обострить их зрение. Тогда, в сыром виде, он давал лишь легкий прирост к ловкости, но я, благодаря своему Дару, чувствовал его скрытый, необузданный потенциал. В его соке содержался не только стимулятор, но и слабый яд, который при большой концентрации вызывал судороги.

— Матвей, — сказал я, доставая несколько высушенных, похожих на маленьких змеек, корешков. Он с любопытством посмотрел на незнакомое растение.

— Это — «Змеиный корень», — пояснил я. — Очень опасная штука. В малых дозах он обостряет чувства, но если извлечь из него всю его ярость…

Я растолок корень в мелкий порошок и залил его небольшим количеством крепкого уксуса, начав процесс создания вытяжки.

— В чистом виде эта эссенция — яд, который заставит мышцы бесконтрольно сокращаться, — объяснял я Матвею. — Но если убрать из него «яд», оставив лишь чистый продукт…

Я прикоснулся к склянке и, используя свой улучшенный навык [Нейтрализация Токсинов], начал сложный процесс очистки. Я мысленно отделял паралитические алкалоиды от стимулирующих. Эту очищенную основу смешал с эссенцией «бодрящего корня», чтобы дать мышцам топливо для резких, взрывных движений.

[Создан новый рецепт: Эликсир «Рывок Рыси» (Отличное)]

[Качество: Отличное]

[Эффекты: [Ускорение Реакции (среднее)], [Кратковременный Прирост Ловкости (+15%)]]

[Длительность: 10 минут]

Чтобы продемонстрировать эффект Матвею, я провел простой, но наглядный тест.

— Матвей, смотри, — я взял со стола свой тяжелый поварской тесак. — Я сейчас его уроню. Попробуй поймать.

Я отпустил тесак. Матвей дернулся, но его рука опоздала — тесак с глухим стуком воткнулся в пол.

— А теперь, — я протянул ему ложечку с одной-единственной каплей эликсира. — Попробуй это.

Он недоверчиво выпил. Я видел, как его глаза на мгновение расширились, а по телу пробежала легкая дрожь.

— Готов? — спросил я.

Я снова отпустил тесак, но в этот раз произошло невероятное. Рука Матвея метнулась вниз со скоростью, которую я никогда у него не видел. Он схватил тесак за рукоять за мгновение до того, как лезвие коснулось бы пола и с изумлением уставился на свою руку, не веря в то, что только что сделал.

— Этот эликсир делает тебя быстрее. Обостряет рефлексы. Позволяет телу реагировать раньше, чем разум успеет отдать приказ. Для тех, для тех, кто внезапно атакует врага, это разница между жизнью и смертью.

Вторым был «Глаз Филина» и здесь все было сложнее. Основой выступал концентрированный сок черники, который я уварил на медленном огне. К нему добавил несколько капель рыбьего жира, но этого было мало. Нужен катализатор, который бы «включил» зрение в темноте.

Я достал бутылочку и показал Матвею.

— А это самая важная часть нашего эликсира. Концентрат ягоды «Соколиный глаз». Я очень долго выпаривал ее, чтобы