— А чего он так испугался? — не унималась она.

— Ну я ему предложил в демоны войны вступить, — пожал плечами. — Видимо, не захотел, испугался. Не для каждого это, сама понимаешь.

Катя покачала головой, и мы продолжили прогулку. Толпа расступилась, давая нам пройти. Некоторые гости смотрели с опаской, некоторые — с любопытством. Один старый колдун даже подмигнул мне и показал большой палец. Видимо, одобрял мои действия.

Мы прошли в следующий зал, где проходила какая-то выставка магических артефактов. Столы уставлены всякими штуками — кольца, амулеты, жезлы, кристаллы. Владельцы стоят рядом и расхваливают свой товар.

— Вот это кольцо защитит вас от любого проклятия! — кричит один торговец.

— А этот амулет увеличит вашу магическую силу вдвое! — перекрикивает его другой.

Подошел к одному столу, где лежал интересный кристалл. Красный, размером с кулак, светится изнутри.

— Могу я? — поинтересовался у владельца.

— Конечно, конечно! — закивал тот. — Это уникальный кристалл силы! Добыт в самом сердце вулкана! Усиливает любую магию в три раза!

Взял кристалл в руку. Ощутил его энергию. М-да. Это не кристалл силы. Это обычный магический аккумулятор, причем наполовину разряженный.

— Слушай, — обратился к торговцу. — А ты уверен, что это кристалл силы?

— Абсолютно! — он выпятил грудь. — У меня есть сертификат!

— Покажи.

Он протянул какую-то бумажку с печатями. Прочитал. Сертификат поддельный, причем довольно топорно. Даже магической защиты нет.

— Знаешь что, — протянул. — Вот тебе совет. Завтра же иди и верни кристалл тому, кто тебе это продал. Потому что ты купил подделку.

— Что⁈ — торговец побледнел. — Не может быть!

— Может. Это обычный аккумулятор. Причем разряженный.

Положил кристалл обратно и отошел. Торговец стоял в шоке. Но вскоре сделал вид, будто бы ничего не произошло, и с еще большим упорством принялся впаривать свой товар всем желающим. Хотя, пусть занимается чем хочет. Это бал, а не торговая площадка. Вообще странно видеть здесь таких торгашей и непонятно, почему организаторы их сюда впустили.

Мы прошли дальше и в углу зала заметил группу ведьм, которые о чем-то оживленно болтали.

— И представляешь, — говорила одна, — я ему зелье подлила, а он даже не заметил!

— А потом что? — с интересом поинтересовалась другая.

— А потом он три дня за мной бегал и стихи читал! — расхохоталась первая. — Такая романтика была!

— А когда действие закончилось?

— Ну, он немного обиделся. Но я ему объяснила, что это была шутка… Правда он потребовал в качестве извинений один флакон для личного пользования…

— И что, прямо отдала ему? А если он тебе подмешает? — удивились потруги.

— Не подмешает. Тем более, я ему слабительное дала. Пусть нальет своей возлюбленной… — расхохоталась ведьма.

Любовная магия это, конечно, нехорошо, а вот со слабительным шутку оценил. Сам такие уважаю, молодец.

* * *

Тем временем в одной из лож, откуда открывался отличный вид на весь зал, сидел король. Но не тот король, что правит страной. Нет, этот носил титул совсем другого рода. Его признали многие присутствующие своим королем, и этот бал — действительно удивительное место. Всего раз в году такие как они могут встретиться с людьми, заключить контракты, и никто их не тронет.

Нет, дуэли возможны, но прийти и просто вырезать здесь всю нечисть нельзя. Австрийская корона гарантировала безопасность и тщательно за этим следит.

Король выглядывал из ложи, осматривал гостей. Высокий, худой, почти скелетоподобный. Длинные седые волосы, острые черты лица. Одет в черный фрак с золотыми узорами. На пальцах кольца с черными камнями, на шее — амулет в виде черепа.

— Ваше величество, — обратился к нему один из приближенных. — Вы уже определились с королевой на сегодняшний вечер?

— Да, — кивнул король и указал на одну гостью бала. — Вон та. Екатерина.

— Отличный выбор, ваше величество, — одобрительно кивнул приближенный.

— А кто это рядом с ней? — проскрипел Король Ночи, — Я вижу обычного демонолога…

— Мы проверяли, и вроде как он обычный, слабый, ничем не приметный, — развел руками советник. — Имеет известность как хороший солдат, выполнял безумные задания. Но королю ночи он точно не по плечу. Да и здесь любой отдаст жизнь за вас, сами знаете.

Да, убить человека — это иногда даже слишком легко. Тяжелее сделать это так, чтобы не нарушить правил этого места и этого мероприятия. Но, благо, такие как они очень хорошо умеют подставлять. Достаточно спровоцировать на агрессию, и тогда любой гость имеет право на защиту. А защищаться можно по-разному. Например, убить нападающего.

Он наблюдал, как Константин отходит в сторону, видимо направляясь в уборную.

— Отлично! — довольно потер руки король. — Пошлите Эдуардо, пусть сходит к нему.

— Младшего или старшего? — уточнил советник.

— Зачем же древнего вампира беспокоить? — усмехнулся король. — Эдуардо младшего пошлите. Тем более что он недалеко по силе от своего отца. Всё-таки седьмая сотня лет ему.

— Но ваше величество, — осторожно начал другой советник. — А если что-то пойдет не так?

— Что может пойти не так? — удивился король. — Эдуардо — один из сильнейших вампиров здесь. Он легко справится с обычным человеком.

Они наблюдали, как вампир изящно скользнул в уборную за Константином.

— Хах, люди такие предсказуемые, — хмыкнул один из советников. — Сейчас толкнет человека, извинится, а тот начнет возмущаться дальше. Он же много зелья выпил, будет совсем неадекватным.

— А когда толкнет в ответ, — подхватил другой, — вампир сможет его убить. По правилам дуэли.

Никто не сомневался в успехе вампира, ведь Эдуардо — гордость своего ковена. Он смог в три раза быстрее набрать такую же силу, как у отца. Очень перспективный, ему сулят великое будущее.

Король кивнул. План был прост и эффективен. Спровоцировать человека, убить его в дуэли, а затем без помех взять Екатерину в королевы бала. Красиво и по правилам.

Вот только не прошло и двух минут, как вампир вышел из уборной.

— Ну, это было быстро, — подметил один из советников.

И тут они увидели странную картину. Вампир им улыбался и показывал большой палец. Но когда он улыбнулся, стало видно, что у него не осталось ни единого зуба. Постоял, поулыбался, после чего развернулся и убежал.

— Эмм… — король посмотрел на слугу. — Это как так?

— Не знаю, ваше величество, — растерянно ответил советник.

Следом из уборной вышел Константин. Спокойно так вышел, оглядел зал. Даже волосы не растрепались. На одежде ни единой складки.

— Слышите, народ? — громко обратился он ко всем. — Там какой-то пацан поскользнулся и головой об раковину аж двадцать три раза стукнулся! Не видели его? Если увидите, к стоматологу хоть отправьте, что ли.

Он вернулся к Кате, они продолжили беседу, а в ложе повисла тишина.

— Гм… — король нахмурился. — А такое разве