Даже через чернильные буквы чувствовалось, насколько эта новость потрясла Гроффа. Предположив, что это одна из последних записей в своеобразном дневнике барона, я все же перевернул страницу.

Последняя запись была сделана через два месяца, после «смерти» Никольского.

' У меня нашли опухоль мозга. Врачи дают неблагоприятный прогноз. Последствие это или случайное совпадение? Жаль, что нет Николая…'

Ага, но у меня-то есть Николай! Захлопнув тетрадь и чихнув, я вырвал два последних листа из тетради, положил ее обратно, закрыл потайной ящик и поднялся по лестнице в столовую. Приведя в первозданный вид деревянные панели, я вновь поймал такси и направился уже в свой особняк.

Дом Никольских встретил меня тишиной и темнотой. Двойняшки, скорее всего, были в больнице, Никита, возможно, воспользовался моим советом насчет редколлегии. Так или иначе, в доме кроме «Игната» никого не должно было быть. Я собирался этим воспользоваться и докопаться до всей правды. Даже если мне придется по волоску выдернуть всю его идеальную бороду. И хотя сделать мне это захотелось немедленно, но я все же громко постучался, прежде чем войти в его спальню.

Мне никто не ответил. Что ж, ему же хуже. Я рывком распахнул дверь. Пусто. Постель не тронута. Неужели старый интриган так обнаглел, что решил спуститься в свою лабораторию в то время, когда его легко можно было застигнуть врасплох?

Для верности я, конечно, заглянул в шкаф и под кровать. Но там Тимохиного «гувернера» не нашлось. Поминая всех мелких и не очень демонов, я спустился на первый этаж, проверил библиотеку и кухню.

В кабинете тоже никого не было. Лишь лунный свет красиво падал на новый паркет через новые окна. Этого света мне вполне хватало, чтобы разобраться с панелями. Я в точности повторил то же, что у Гроффа. Но когда три панели заняли место друг над другом… ничего не произошло.

Я ошарашенно уставился на стену. В смысле, не работает⁈

— Разнести все к… эээ… дакхровой матери? — вкрадчиво поинтересовалась Мико.

— Нет, стоп! Вот кабинет Никольского точно может рвануть. Нужно найти Николая.

Куда мог деться человек, считающийся погибшим, почти посреди ночи в центре большого города. Неужели он все же решил уйти? Если так, то плакала моя затея насчет заводов и шахт. Мелкий демон пока только мелкий демон, да и с магией он не дружит. А Николая Никольского недаром называли чернокнижником. И даже если я взломаю эту большую «шкатулку с секретом», то найду ли в ней что-то полезное и смогу ли это применить без Тимохиного отца?

Почувствовав сильную усталость, я ткнулся лбом в прохладное дерево и закрыл глаза.

«Думай, Адарис, ду…»

Из диалога с самим собой меня выдернул тревожно завибрировавший в кармане телефон. Номер, высветившийся на экране, был незнакомым, но я без колебаний нажал на зеленую трубку.

— Слушаю.

— Господин Никольский, Тимофей Александрович? — произнес на том конце мужской голос со странной манерой произношения.

— Да, — уже с интересом ответил я.

— У нас есть кое-что, что точно вас заинтересует, — вкрадчиво продолжил голос.

— Вы уверены? — искренне удивился я. — Меня сложно чем-либо заинтересовать.

— Мужчина, среднего возраста…

— Тем более…

— Брюнет, с бородой…

— С аккуратно подстриженной бородой? — уточнил я, хотя уже понимал, о ком идет речь.

— Совершенно верно, Тимофей Александрович.

Дакхр, Игнат-Николай, куда ты умудрился влипнуть, не высовывая нос дальше ворот?

— Допустим, вы все же смогли меня заинтересовать. А что интересует вас? Для чего вам понадобился этот брюнет средних лет?

— Давайте поговорим об этом при личной встрече, господин граф. Получите его назад.

— Целого и невредимого или по частям?

— А это будет зависеть от вас, — мне показалось, что обладатель странного голоса усмехнулся.

— Где встретимся?

— Вот это уже другой разговор. Это мне нравится гораздо больше. Эээ… Свалку возле Крымского моста знаете? — говоривший словно не сразу вспомнил слово «свалка».

— Знаю.

— Вот возле свалки у моста и встретимся. Приходите один и без оружия. Сделаете все правильно, разойдемся, как говорят, миром.

— Откуда мне знать, что заложник до сих пор жив?

— К сожалению, не могу вам предоставить доказательств. Он вел себя слишком шумно, пришлось усыпить. Так что, Тимофей Александрович, придется поверить мне на слово. Я не собираюсь вас обманывать. Мне только нужны некоторые сведения.

Да, конечно, обманывать он меня не собирался. И место возле городской свалки выбрал совсем не потому, что два трупа там ну очень удобно спрятать. Но, так или иначе, мне нужно было отобрать у них Николая. Такая корова нужна самому!

Странная манера речи натолкнула меня на мысль о том, что говоривший со мной человек мог быть иностранцем. И я бы не раздумывая позвонил Вольскому несмотря на запрет привлекать посторонних. Но риск того, что Вольский решит лично приехать на задержание шпионов, а не пришлет молодое поколение, как в истории с Фридрихом, был весьма велик. А значит, даже густая борода не могла гарантировать того, что Остап Игнатьевич не узнает в заложнике графа Никольского.

Нет, я не боялся действовать в одиночку. Я был полностью уверен в том, что могу справиться с противником, имевшим численное преимущество. Но вот что с ним делать после того, как я его обезврежу? Если опасности для моей жизни не будет, убивать я никого не собирался. А сдать полиции все равно, что отпустить на волю.

Отогнав от себя все мысли по этому поводу и решив разобраться на месте, я сел в автомобиль и поехал в указанное место.

Вонь чувствовалась еще на подъезде. Несмотря на то, что это был центр города, случайных прохожих здесь не было. Место «возле свалки у моста» представляло собой утрамбованную колесами грузовиков земляную площадку с одной стороны и удивительно ровную, высотой в два человеческих роста стену из мусора с другой. Машину я припарковал прямо на назначенном месте, заглушил мотор и стал ждать.

Буквально через десять минут в зеркало заднего вида ударил свет фар, и на площадку вырулил черный автомобиль.

Я быстро прикинул количество возможных противников в гипотетической драке. Четверо, включая водителя. Не страшно.

Но едва я успел расслабиться и взяться за ручку двери, как за первой машиной остановилась вторая. А вот девять это уже не хорошо. Если с четверыми я мог справиться без магии, то вот с девятью это будет проблематично. И одними усиленными кулаками тут не обойдешься. А это могло привлечь ненужное внимание.

— Мико, будь наготове.

— Да, мой господин.

Я вышел из машины и сделал с десяток шагов, остановившись примерно посередине между