Гулкий удар привлек мое внимание. Сухмет, неизвестно где взявший массивный молот, энергично лупил по голове распластавшуюся демоницу. Когда он запыхался, молот подхватил Ахмад. Так они и менялись. За спиной у меня чувствовалась какая-то возня. Я догадался, что это Шади, но когда хотел посмотреть, понял, что тело совсем не слушается.

Ахмад и Сухмет всё чаще стали меняться, а промежутки между ударами молота становились всё больше. Бесчувственное ранее тело алу начало шевелиться и подавать иные признаки жизни. Увидев это, мои соратники взбодрились и активнее начали лупить вражину. Однако поддерживать такой темп они смогли всего пару минут. Наконец, они были вынуждены отскочить от приходящей в себя демоницы. Она подняла руку, и мои спутники получили по прозрачному снаряду, в который раз вбившему их в стену.

Алу кое-как поднялась, и по моей коже проскреблась волна физически ощутимой ненависти. Теперь я, кажется, почувствовал, каково это – иметь дело с демонами.

– Вы! Я вас не убью, нет! Я найду лучшие чары, дарующие долголетие! Вы будете жить долго, очень долго. И каждое мгновение будет наполнено невыразимой болью! Но кричать вы не сможете. Не-ет! Вы…

Из груди разошедшейся демоницы вырвалась молния. Шади, про которого она забыла, всё же смог собраться с силами. Но ни радости, ни удовлетворения я не испытывал. Только тупую и всепоглощающую усталость. Осознание, что неминуемая смерть отступила, позволило расслабиться и уплыть в спасительную дрему.

***

Разбудило меня негромкое лязганье ложки о металлическую же миску. Я лежал на каком-то топчане, укрытый шерстяным одеялом. Небольшая комната походила на аскетичную каменную келью. В двух шагах от меня на таком же топчане располагался Сухмет, который с отменным аппетитом предавался чревоугодию.

Стоило пошевелиться, как он подхватился и подошел ко мне со словами:

– Ты лежи, Марсер. Лежи и отдыхай. После того как зельем выжал из себя все силы, восстанавливаться тебе долго. Но ничего. Там у входа мы, похоже, всех зачистили. Господин Шади и Ахмад затащили тебя сюда, чуток передохнули и отправились проверять остальное подземелье. А от меня после ранения толку сейчас мало, но хоть за тобой присмотрю.

Видно, что этот сильный человек, ненадолго вернувший часть былой мощи, очень тяготился временной слабостью.

– Спасибо тебе, Сухмет. Всё равно самым беспомощным в конце концов оказался я. Тело, как желе. Даже сам приподняться не могу. Помоги, пожалуйста.

Бывший старик с готовностью подставил плечо. Да, я такого состояния нестояния еще не испытывал. Казалось, каждая мышца в моём теле превратилась в манную кашу. Рывком на меня накатил бешеный голод.

Увидев мой взгляд, Сухмет сразу всё понял и сообщил:

– Там полный котелок солдатской каши. Видать, они готовились трапезничать, да мы помешали. Каша, конечно, остыла и чуть пригорела. Но утоляет голод замечательно. Держи, захочешь добавки – сразу говори.

Сухмет тактично оставил меня наедине со здоровенной, доверху наполненной миской. Трясущейся и еле двигающейся рукой я стал наяривать эту солдатскую кашу, на вкус похожую на перловку, хотя по консистенции больше походила на полбу, и в себя пришел, когда доскребал последние крупицы каши. Чувство сосущей пустоты внутри приутихло, хоть и не ушло полностью.

С вернувшимся соратником в комнату ворвался душистый запах трав:

– Вот, Марсер. Тут у них нашелся запас неплохого чая. Еще и добавки кое-какие. В самый раз тебе запить еду.

Он вручил мне небольшую глиняную кружку и заботливо налил чая.

– Сухмет, ты сразу ко мне неплохо относился. Но теперь радушен настолько, что это даже немного пугает.

Бывший старик засмеялся:

– Ты, малец, даже не понимаешь, что ты сделал. И от чего всех нас спас! А я понимаю. И господин Шади понимает. Так что ждет тебя большая награда. Но сейчас дело не в этом. Я знаю, каково это – приходить в себя после таких эликсиров. Пару раз доводилось пробовать, когда я бился на арене. Так что это даже не радушие, а просто помощь раненому товарищу. Тебе, кстати, еще очень повезло, что зелье господина Шади очень качественное. Будь оно чуть похуже, и помимо слабости, тебя терзала бы адская боль. Ты лучше пробуй чай. Травки там и правда полезные.

Первый глоток принес чувство облегчения:

– Старик, а нет ли там какой наркоты? Не хочу терять ясность мыслей.

– И такие травы у них тоже есть. Но конкретно тут ничего, кроме укрепляющих добавок. Не беспокойся.

Благодаря расслабленной сытости и уютной неге говорить совсем расхотелось. Сухмет, хорошо понимая мое состояние, не лез с разговорами и просто попивал душистый напиток, попутно подливая и мне.

Допив чай, я кое-как сполз на лежак и там снова отрубился.

Утром я чувствовал себя заметно лучше. Не как полноценный человек, но и не как вчерашнее одноклеточное. Когда проснулся, то смог самостоятельно подняться и похромать в надежде найти туалет. К счастью, удобства находились недалеко, и, сделав свои дела, отправился искать спутников.

Караванщик и джинн обнаружились в небольшой столовой. Невольно мне довелось подслушать часть их беседы, пока ковылял к входу. А затем я замер, впитывая жизненно важную информацию.

Говорил джинн:

– Теперь-то ты понимаешь, куда влез? Я тебя услышал. Твои беды мне понятны и даже вызывают сочувствие. Твой единственный шанс – это начать работать на нас. Выполнять несложные задания. Передать посылку или письмо. Встретиться с нужным человеком. Узнать слухи. Поверь, выгода значительно превысит небольшие хлопоты.

Ахмад возражал глухим голосом:

– Достопочтенный Шади, я с искренней радостью принял бы покровительство такого достойного правителя, как властелин Эль-Фуджейра. Но как быть с его враждой с Красными волшебниками? Если они узнают, то любое сотрудничество с ними станет невозможным. А большую часть самых дорогих и ценных магических предметов делают именно они! Да и поговаривают, что они только на словах отказались от своих жестоких методов. Уж больно часто пропадают неугодные им! И границы Тэйя станут для меня запретными.

Тэй – магократическое государство на востоке Фаэруна. Опасное, хищное, сильное.

Вспышки боли от всплывающих в голове знаний стали заметно меньше. Какое всё-таки полезное это дело – магическое изучение языков! Какие драгоценные знания оказываются доступны на халяву!

Джинн с легкой ленцой пояснил:

– И много у тебя в караване этих магических предметов? Что? Ни одного? Золота не хватает? А с нами хватит. Далеко не факт, что о нашем сотрудничестве когда-либо узнают.