Дедуля подошёл ближе, задрав голову, чтобы разглядеть Титана целиком:

— Неплохо. Надеюсь, он сражается столь же впечатляюще, как выглядит.

— Скоро увидишь, — усмехнулся я.

Ольга подошла к Титану, глядя на него снизу вверх, а затем протянула руку и коснулась массивной конечности. В отличие от других химер, плоть гидры была тёплой на ощупь. Энергия сердца пульсировала через всю конструкцию.

— Невероятно, — прошептала она. — Такого я ещё не видела.

— Значит, — ухмыльнулся Алан, — мы вновь готовимся к большой войне?

— Готовимся? — Прохор похлопал друга по плечу, — она и не заканчивалась. Мы постоянно в процессе.

— Но в этот раз, мы уже не будем ждать, когда враг сам придёт к нам, — сказал я, поймав на себе удивлённые взгляды учеников, — теперь мы достаточно сильны, чтобы действовать иначе. Алан сегодня вспомнил войну с Вийонами, но с тех пор многое изменилось.

Я обвёл взглядом своих соратников, все они внимательно смотрели на меня.

— Тогда мы могли выстоять против Великих Князей только при помощи хитрости и сложных планов, — продолжил я. — Но вот уже самоуверенный Гюнтер боится нас. Он затаился в своих укреплениях после последних поражений. Он укрепляет оборону, стягивает войска, готовится отсиживаться за многослойной защитой.

— И мы собираемся эту защиту сломать, — догадалась Ольга.

— Именно, — подтвердил я. — Пока он в изоляции, пока другие Великие Князья выжидают, не решаясь вмешаться, — настало время нанести решающий удар.

Прохор кивнул с пониманием:

— Если дать ему передышку, он восстановит силы. Или хуже — договорится с Канваром и Десмондом, и тогда нам придётся иметь дело с ними всеми одновременно.

— Вот именно, — согласился дед Карл. — Сейчас каждый из них надеется, что мы увязнем в войне со Штайгером. Что он нас ослабит. Но если мы быстро его разгромим…

— … то это снова даст нам время подготовиться к новым битвам, — закончил Алан.

Я подошёл к наблюдательному пункту, где на столе лежали карты.

— Укрепления Штайгера — это не просто стены и башни, — пояснил я, разворачивая схему. — Это многослойная система обороны. Внешний периметр, средние укрепления, внутренняя цитадель. Каждый уровень напичкан детекторами, автоматическими системами защиты, ловушками.

— И големами, — добавил Прохор. — Не забывай о големах. У него их сотни.

— Поэтому нам нужны штурмовики, — указала Алина на массивных таранных химер. — Они пробьют внешнюю оборону. Пауки опутают вражеские машины. Сенсоры предупредят о ловушках.

— Кардиналы уничтожат магические барьеры, — продолжил я. — А наши переделанные големы создадут хаос в рядах противника — Штайгеры не сразу поймут, что эти машины теперь воюют против них.

— Но нужно ли нам нападать в лоб? — задумчиво спросила Ольга, — что если использовать ГГарри и модифицированных песчаных червей? Устроим подкоп и прорвёмся внутрь их укреплений, когда они к этому не готовы. А драконы сверху довершат дело!

Я улыбнулся. То, что Ольга начала задаваться такими вопросами — хороший знак. Раньше она бы предпочла именно простое и понятное сражение в лоб.

Однако, в этот раз она кое-чего не учла.

— Гюнтер не так прост, — ответил я, — каждый его форт — это настоящий сейф, запечатанный как сверху, так и снизу. Помнишь, как они пытались закрыться куполом, когда увидели дракона? Под землёй там барьеры не хуже. Лифэнь изучила и разобрала защитные протоколы захваченной крепости досконально. Застать Штайгеров врасплох не получится. Да и драконы без мощной поддержки станут лишь лёгкой мишенью для их пусковых установок.

Ольга нахмурилась, обдумывая мои слова.

А Прохор выпрямился, его взгляд стал серьёзным:

— Когда начнутся тренировки? Гвардейцам нужно привыкнуть работать с новыми химерами.

— Уже завтра, — ответил я. — Мы начнём с простых упражнений. Координация движения, взаимодействие разных типов, тактические манёвры. У нас есть не больше двух недель до выступления.

— Две недели, — повторила Ольга задумчиво. — Не слишком ли мало?

— Больше мы не можем себе позволить, — объяснил я. — Каждый день промедления — это шанс для Штайгера укрепить оборону. Или для других Князей — решиться на вмешательство.

— Хорошо, — решительно сказал Прохор. — Тогда предлагаю не терять времени. Макс, Алина, покажите нам базовые команды управления. Хотя бы основы.

— Согласен, — поддержал его Алан. — Даже если мы не будем напрямую управлять этими монстрами, нам нужно понимать, как они действуют. Чтобы не мешать друг другу в бою.

Следующий час мы провели за практическими демонстрациями. Алина показывала, как отдавать команды разным типам химер, как координировать их действия, как использовать их сильные стороны и компенсировать слабости.

Мы ещё некоторое время обсуждали детали предстоящих тренировок, когда Прохор вдруг замер, вглядываясь в небо.

— Что это? — он указал на горизонт.

Я проследил за его взглядом. Там, в вышине, появились тёмные точки. Сначала едва различимые, но с каждой секундой они становились всё больше.

Десять. Я насчитал ровно десять летящих объектов, стремительно приближающихся к полигону.

Точки росли, превращаясь в отчётливые силуэты. Крупные крылатые существа. Они летели строем, слишком организованно для диких тварей из очагов.

— Это наши новые летающие химеры? — спросила Ольга, щурясь от солнца.

— Нет, — ответил я, не сводя глаз с приближающихся фигур.

Алина тоже вглядывалась в небо, на её лице также застыло недоумение:

— Но тогда кто?

Глава 5

Прохор уже напрягся, инстинктивно готовясь к возможной угрозе. Гвардейцы на учебной площадке тоже замерли, следя за приближающимися силуэтами. Атмосфера сгустилась, никто не ожидал гостей с воздуха.

Существа продолжали приближаться, и теперь все смогли разглядеть их получше.

Перепончатые крылья мощно рассекали воздух, а длинные хвосты с характерным утолщением на конце развевались за ними, как штандарты.

— Виверны, — негромко произнёс я, и напряжение вокруг сразу спало.

— Веласко? — уточнила Ольга, всё ещё не отрывая взгляда от неба. — Я не знала, что они к нам собираются. И почему по воздуху? Разве это не опасно?

Я усмехнулся продолжая наблюдать за приближающимся строем.

— Теперь уже не совсем так, — пояснил я. — Вокруг Рихтерберга много очищенных земель. Также как и вокруг городов наших союзников. Они теперь тоже уделяют этому большое внимание. Так что на наших территориях появились вполне себе безопасные воздушные коридоры.

Я повернулся к внучке, видя её заинтересованный взгляд.

— Конечно, они не летели всю дорогу. Сначала Веласко плыли по морю до Коста-Сирены, — добавил я. — Но потом решили добраться сюда по воздуху, чтобы успеть именно к этому моменту. Изабелла не хотела пропустить демонстрацию.

Виверны уже были достаточно близко, чтобы различить детали. Это были величественные создания, мощные летающие ящеры с острыми когтями на задних лапах и перепончатыми крыльями, натянутыми между удлинёнными костями передних конечностей. Их чешуя переливалась характерным зеленоватым оттенком клана Веласко, а на кончиках хвостов виднелись ядовитые жала.

Ведущая виверна