Он должен был быть здесь.

— Ты понимаешь, Лаврентий, что это означает? — спросила Кирова.

— Да. Золото придется извлекать силой. У нас днем произошел инцидент в одном из кварталов — золото появилось на руках у нищих и детей.

— Что?..

— Я тоже удивился. Но мне доложили, что у простых жителей откуда-то образовались целые горы золотых. Якобы какой-то псих раздавал их всем подряд. И я думаю…

— Кто-то решил сбросить опасный товар и спровоцировать волнения. Это они, Лаврентий!

Он осторожно сказал:

— Возможно… — ибо сомневался. Слишком уж много «но». — Я сел ему на хвост.

— Бери его, Лаврентий! А завтра начнешь «акции». Проверь все возможные места, где могут находится золотые. Даю тебе высочайшие полномочия.

Лаврентий вздохнул. Не любил он действовать в лоб, но по другому, похоже, никак, если он…

Вдруг через сетчатый забор мелькнуло нечто круглое — словно человек нес на спине огромный…

Мешок!

— Я перезвоню, — сказал Лаврентий и, отключившись, выскочил из машины. Через забор он перемахнул одним прыжком и кинулся вперед изо всех сил.

Увы, на том месте, где мелькал человек с мешком, было пусто. Повернувшись, Инквизитор заметил тонкую фигуру — посреди переулка тряслась какая-то оборванка. Рядом догорали останки портального чудища. Несло от него порядочно.

Услышав приближающиеся шаги, женщина подняла глаза. При виде Инквизитора хотела тут же сбежать, но только вжалась в кирпичную кладку.

— Прошу…

— Здесь был человек с мешком? — спросил Инквизитор. — Ты видела кого-то?

— Я… — заикнулась женщина, а затем сжала что-то в кулаке. — Да, был тут один…

— Где⁈

Она указала в сторону, и Лаврентий сорвался бежать. Через полсотни метров обернулся — женщины уже не было.

Обманула? Нет времени думать, нужно спешить.

Еще немного погодя он остановился, учуяв портал — им пахло совсем близко. Распаляя в себе силы, Лаврентий скоро вышел к развалинам какого-то здания. У ворот стояли две потрескавшиеся детские скульптуры. Кажется, тут когда-то был детский сад.

Зловещий хохот он услышал уже в холле, а затем вляпался в какую-то скользкую гадость на полу.

— Зараза…

За углом увидел тень, и большую, очертаниями напоминающую улитку, но гигантских размеров. Она медленно двигалась по коридору — и оставляла за собой тот самый след.

— Кто не спит? Кто тут хочет, чтобы его съели? — и по коридорам разнеслась волна жуткого хохота. — Дети, вылезайте… Пришла пора прыгать ко мне в рот… АГА!

В ответ послышался визг, а улитка исчезла из поля зрения. Инквизитор тут же бросился вперед. Было очевидно, что человека с мешком он потерял.

Тварь он нашел в тупике — подняв свою шипастую ракушку, она встала на «дыбы». И там было все в зубах и щетине. Медленно, метр за метром, она подползала к двум детям, что тряслись в углу. Девочка лежала на полу и плакала, а парень лет девяти стоял у твари на пути со шваброй в руке, пытаясь ткнуть монстра побольнее.

— Мы тебя не боимся! — кричал он срывающимся голосом. — Пошла прочь!

— Зачем? У меня в домике так тепло и приятно! — хихикала тварь. — Там много конфет! Полезай, будь хорошим мальчиком!

Лаврентий пулей кинулся на эту тварь со словами:

— Закройте глаза, быстро!

Ослепительно сверкнуло и грянул грохот. Весь коридор заволокло пылью и кровавыми ошметками, в которые превратилось существо. Оно так и не успело ничего понять.

Инквизитор вышел в коридор, где было не так пыльно. На его руках тряслась девочка с закрытыми глазами. Мальчик семенил следом.

— Теперь можете открывать, — сказал Лаврентий и дети послушались. Они оба дрожали, и их удалось расспросить только отойдя подальше. — Вы откуда здесь? Где ваши родители?

Девочка была в шоке и только всхлипывала. Ответил за нее мальчуган:

— Нету у нас родителей… Мы тут одни живем…

— Вы двое?

Вдруг заговорила девочка:

— Мне нельзя рассказывать, а то… Федя поколотит меня…

Мальчик буркнул:

— И вовсе нет…

Кажется, он и был Федей. Инквизитор посмотрел девочке в глаза:

— Думаешь, твой Федя страшнее монстра?

— Нет.

— Тогда раз я справился с монстром. Значит, и с Федей твоим справимся, — сказал он и взлохматил парню волосы. — Показывай, где живешь.

Всхлипнув, девочка указала пальчиком на лестницу. Вернее, под нее, где располагалась дверь в подвал. Выломав дверь, Инквизитор заглянул внутрь.

— Все, кто тут сидит. На выход, живо!

— Монстр еще там⁈ — послышался испуганный детский крик.

— Убит.

— А как же Настя с Федей?

— Мы тут! — крикнула девочка, держащая Инквизитора за руку. — Выходите, а то дядя Инквизитор будет ругаться!

И через минуту из подвала показалась цепочка детей. Все пятнадцать малышей были все оборванные чумазые, зареванные, но живые.

— Ты правда убил чудище, дядя Инквизитор? — спросила какая-то малышка.

— Правда, — кивнул Лаврентий. — Все за мной. Без разговоров.

Выведя цепочку из этих развалин, он повел их к машине. Открыв дверь, кивнул в салон.

— Живо внутрь. А ты, Федя, со мной.

Никто не посмел ослушаться. Как только вся ватага расселась сзади, а Федя прыгнул на пассажирское сиденье, Лаврентий завел мотор.

— Куда вы нас, дядя Инквизитор? — отважился спросить мальчик, смотря на него блестящими голубыми глазами. — У нас ни у кого нет ни мамы, ни папы…

Дети на заднем сиденье, принялись тихонько плакать. С их уст слетало одно — к Леди Домне.

Лаврентий сказал:

— Пристегнись, Федя. Ты смелый мальчик, а за смелость тетя Ника тебя не съест.

* * *

Добравшись до лавки Тимофея, я еле на ногах держался. К концу нашего путешествия мне казалось, что этот мешок стал втрое тяжелее.

— Интересно, а если нагрузить на тебя все золото мира, ты тоже понесешь его к себе в берлогу? — поинтересовался Иван.

— Что за вопросы?.. — выдохнул я, подтаскивая мешок к крыльцу. — Конечно! Это же золото!

В лавке отчего-то было тихо и темно. Хотя оно и неудивительно — на дворе глубокая ночь. На улицах тоже не души.

Постучавшись, я приготовился входить, однако открывать мне отчего-то не спешили. Тогда я снова постучался — уже сильнее, но ответа все не было.

— Может, они уже спят? — хмыкнул Иван. —