Ши Ху пристыженно замолчал.

В конце концов кому-то пришла идея разломать меч из персикового дерева даоса и сделать много деревянных наконечников для других мечей. Хоть Гао Гэньюй и был в восторге от этой идеи, с радостью отдавая меч на растерзание, Цзэ Сюлань не мог позволить никому поступать так импульсивно.

Решив, что без рукоятки можно обойтись, Цзэ Сюлань велел из нее сделать первый наконечник. И только после того, как Линь Ян его успешно протестировал, хозяин Туманного склона дал добро на расчленение их единственного эффективного оружия.

Пока жители деревни старались сделать себе доспехи из подручных материалов и наточить заржавевшие мечи, Цзэ Сюлань тоже без дела не сидел. Он нарисовал такое количество печатей, что его бедная рука просто отваливалась. Это количество писанины напомнило ему о годах учебы в университете и не могло не вызвать легкое чувство ностальгии.

– О чем таком приятном думает этот мастер? – Линь Ян зашел совершенно тихо, но Цзэ Сюлань все равно почувствовал его присутствие. – Дай угадаю по твоему довольному лицу: ты продумываешь план захвата мира?

Цзэ Сюлань тихо рассмеялся, откладывая в сторону толстую стопочку печатей:

– Как же этот старейшина угадал?

– Кажется, более близкое и длительное знакомство с этим мастером пошло мне на пользу.

– Ты раздал печати?

– Да. – Линь Ян присел за низенький столик напротив Цзэ Сюланя. – Думаешь, от них будет толк?

– Как я могу быть в этом уверен? – Цзэ Сюлань прищелкнул языком. – Но если от них всех будет исходить темная ци, разве это не запутает зомби хотя бы немного?

Линь Ян не мог не согласиться:

– Поэтому я тебя и не останавливаю.

Больше хозяин Туманного склона ни о чем не говорил, а Линь Ян не знал, о чем спросить. Они сидели до самого заката в своей пристройке в полной тишине, думая об одном и том же.

Солнечные лучи не проникали сквозь плотные завесы туч, но, когда солнце садилось, небо всегда окрашивалось в пугающий огненный цвет, и пушистые края туч загорались ярким пламенем. Цзэ Сюлань не видел небес, но задумчиво смотрел в сторону маленького окошка. Его лицо излучало достоинство и глубокую задумчивость. Горящее небо отражалось в его пустых глазах, и те были похожи на блестящий черный нефрит.

Уже темнело, и даос Гао вернулся в свой домик. В пристройке Линь Яна и Цзэ Сюланя было две двери: одна из них вела на улицу, а другая – на кухоньку даоса. Поэтому Гао Гэньюй без проблем заглянул к ним, принеся горячий чай. Он хотел поболтать о том о сем, но увидев их задумчивые лица, бросил лишь пожелания хорошей ночи и скрылся у себя.

– Не думаю, что стоит переживать, – наконец заговорил Линь Ян. Его голос был глубоким и слегка хриплым от долгого молчания. Он взял чайничек и налил чай Цзэ Сюланю. Этот человек очень любил чаи и пил их постоянно вместо воды. Несмотря на то, что в рукаве хозяина Туманного склона был мешочек с травами, они давно закончились, и приходилось пить что-то из того, что росло в этом пространстве. Из всего «многообразия» заклинателю приглянулась туманная трава. В ней не было недостатка, так как она опылялась ветром и не нуждалась в прямых солнечных лучах. А еще у нее был приятный вкус, и она обладала успокаивающим эффектом.

– Ты ведь слышал, что по этому поводу говорит дядюшка Гао. – Цзэ Сюлань принял чашечку из чужих рук и отпил горячей жидкости. Он тут же поймал себя на мысли, что в последнее время стал настолько полагаться на Линь Яна и доверять ему, что даже чай понюхать не удосужился. Хозяин Туманного склона сделал глубокий вдох, и мятно-гвоздичный аромат ударил в нос. – Техника Равновесия – очень серьезная. Мы можем умереть, выплачивая долг природе. Почему же не стоит переживать?

Линь Ян тут же выпалил, не задумавшись ни на секунду:

– Если что, я подожду тебя у желтого источника, чтобы тебе не было скучно одному.

Цзэ Сюлань холодно усмехнулся:

– Вот уж спасибо тебе. Но я рассчитываю еще пожить.

Они разговаривали до поздней ночи о ерунде, стараясь отвлечься от мрачных мыслей, и легли спать только под утро. Ближе к обеду все добровольцы уже были собраны и вооружены. Когда даос Гао, Линь Ян и Цзэ Сюлань прибыли к опушке, их небольшой отряд двинулся в лес.

Люди не любили это место: мрачное, темное и холодное. Из-за энергетики инь температура в лесу действительно была ниже, чем вне его границ.

Шли молча, почти не переглядываясь. Только тяжелое дыхание и хруст хвои под ногами нарушали тишину. На каждого жителя был налеплен талисман, скрывающий человеческую сущность, и талисман, защищающий от воздействия темных сил.

Все было как и в прошлый раз – как только липкая темная энергия начала сгущаться, живые мертвецы тут же выползли им навстречу. Они не уступали по скорости человеку, но сейчас шли очень медленно и осторожно, словно чуя опасность. А может, и действительно их инстинкты кричали о том, что наконечники на мечах были сделаны из опасного для них персикового дерева.

Где-то в толпе облезлых клыкастых трупов тянулась фигура в относительно чистых и светлых одеждах со знакомой вышивкой из злаковых трав. Все тут же узнали недавно обращенную Ю Сяолэй. Увидев ее, жители не без злости вспомнили упрямого Хао Цзы, и его счастье, что он не пошел сегодня вместе со всеми, иначе ему точно кто-нибудь поставил бы подножку.

Линь Ян покрепче перехватил меч в руках. У него не было деревянного наконечника, потому что он собирался воспользоваться техникой заимствования силы. Вступать в бой не было сегодня его обязанностью, но следовало расчистить путь.

Талисманы Цзэ Сюланя, по всей видимости, работали, потому что живые мертвецы не торопились нападать, кружа вокруг ямы.

– Эй, безмозглые куски тухлого мяса! – выкрикнула Чэн Шуан и бросила в зомби камень. Такая наглая провокация взбесила настороженных существ, и они с гортанным рыком бросились в сторону обидчиков. Люди тут же бросились им навстречу. Их было немного, в отличие от ходячих мертвецов. Человек двенадцать. Поэтому остальным пятерым нельзя было медлить.

Линь Ян, не церемонясь, схватил Цзэ Сюланя за запястье и при помощи цигуна перепрыгнул прямо к яме. Хватило пары взмахов мечом, чтобы плотно переплетенные ветви, прикрывающие дыру в земле, разлетелись щепками в разные стороны. Подождав, пока остальные спрыгнут в яму, Линь Ян подхватил Цзэ Сюланя на руки и спрыгнул следом. Все произошло настолько быстро, что хозяин Туманного склона даже возмутиться не успел.

Яма