– Да, скорее всего, – Цзэ Сюлань поднес чашку к губам, но неожиданно чихнул. Да так, что содержимое почти полностью выплеснулось на его одежду!

– Лю Цзюнь! – воскликнул Хао Цзи, подрываясь с места. – Ты не обжегся?

Мужчина выхватил чашку из чужих рук, стараясь не пролить остатков. А потом принялся искать тряпку, чтобы хоть немного вытереть.

– Все в порядке. Чай уже совсем остыл. Я пойду высушусь, – решил Цзэ Сюлань, покидая кухоньку.

Приведя себя в порядок в комнате и забрав все необходимое, хозяин Туманного склона направился к лесу в домик старого даоса. Завтракать перехотелось.

Гао Гэньюй как раз занимался ерундой, пуская камни по речной глади. У самого берега речушки стояла низенькая скамеечка, на которой он сидел. Его белый халат таскался по песку, но чистота особо не заботила этого человека. Увидев Цзэ Сюланя, Гао Гэньюй подвинулся в сторону, освобождая место для заклинателя.

Он был старым человеком, который любил пофилософствовать на различные темы. А еще был даосом, и очень часто этими темами становились гармония, судьба, долголетие и бесконечные циклы вселенной. Вдохновившись серым кривым камнем в руке, дядюшка Гао опять коснулся «потока жизни», о котором мог говорить часами.

– Чушь эта ваша судьба, – фыркнул Цзэ Сюлань на длинную речь даоса. Гао Гэньюй, как только увидел Цзэ Сюланя, сразу понял, что тот не в духе, поэтому решил немного повыводить заклинателя из себя и помочь негативной энергии выйти наружу. – Лишь оправдание для бесхребетных людей, что не хотят брать ответственность за свои действия. Легче всего все свернуть на судьбу и отряхнуть руки.

– То есть ты хочешь сказать, то, что мы встретились, не по велению судьбы?

– Конечно. Мы встретились, потому что и вы, и я попали в ловушку Тан Цзыци, и всего-то. Никакой судьбы.

– Думаешь, не судьба то, что мы находимся здесь, без возможности выйти? Это и называется судьбой.

Цзэ Сюлань выпустил трость из рук, и та с тихим шелестом опустилась на песок.

– Это называется смирение. Если я найду выход, то это тоже будет судьбой?

– Конечно!

– А если нет? Если я заленюсь и сдамся, то что тогда?

– Тоже судьба.

– Так тогда замечательно! – рассмеялся Цзэ Сюлань. Легкий ветер путал его волосы. Он пах гнилостью и речным илом. Высокие травы у самой кромки воды тихо перешептывались друг с другом, и Цзэ Сюланю казалось, что все кричит, несмотря на то что кругом было тихо. Все же в этом месте была слишком тяжелая энергетика. – Если я управляю своей судьбой, то зови это как хочешь.

Старик на это хитро улыбнулся:

– Как дерзко ты мыслишь. Не боишься, что небеса разозлятся? Кажется, тебе забыли вложить основы в голову в начале обучения. Ты мне в самую первую нашу встречу показался весьма интересным.

Цзэ Сюлань ничего не сказал. Он не любил, когда люди начинали говорить загадками, хоть и сам это часто делал. А у старого даоса была странная привычка напускать тумана на свои слова.

– И даже не спросишь почему? Что ж, я тогда сам расскажу. В первую встречу ты мне показался весьма противоречивым. Во всех нас сокрыта сила одной из пяти стихий. С первого взгляда я определил, что ты дерево. Но потом тут же увидел, что энергия твоя больше соответствует металлу. Ни один человек не может иметь сдвоенную энергию. А дерево и металл так отличны друг от друга! Поэтому ты меня очень заинтересовал. Словно душа не соответствует телу.

Цзэ Сюлань слегка напрягся от его слов, но лицо его оставалось все таким же отстраненным и спокойным. Он чуть склонил голову и задумчиво сверлил невидящими глазами одну точку, пока его губы изогнулись в легкой улыбке.

– Дядюшка Гао, если ты хочешь что-то сказать, то говори. А если нет, то и хватит попусту сотрясать воздух.

– Да ничего я не хочу сказать. Ты и сам все знаешь, – отмахнулся от него даос, снова возвращаясь к речке и камушкам.

Цзэ Сюлань перестал обращать на него внимание и погрузился в свои мысли. Этот даос явно был не лучшим из лучших последователей своего пути, но даже он сумел рассмотреть несоответствие. Могли ли другие увидеть то, что тело, которое сейчас занимала душа, не принадлежало ей с самого рождения? А если даже смогли бы определить, то смогли бы они предпринять какие-либо меры по этому поводу? Чем дольше Цзэ Сюлань находился в мире этой бездарной новеллы, тем меньше он боялся разоблачения и возможной расправы. Он-то теперь точно знал, что душа его отправится на перерождение.

Прошло предостаточно времени, прежде чем с небес полился мелкий дождь. Это было редкое явление в этом пространстве, которому все были безумно рады. Глинистые почвы быстро пересыхали без увлажнения. Но также были вредны и сильные дожди, потому как вода застаивалась и все растения просто гнили, не вырастая.

Когда первые капли коснулись седых волос, Гао Гэньюй подскочил и поторопился в хижинку, утаскивая с собой и Цзэ Сюланя.

– Пойдем, пойдем, – поторапливал он хозяина Туманного склона. – Это тебе все равно, а я уже совсем дряхлый, слягу с простудой да больше и не встану.

Ледяной дождь набирал обороты, и пока Цзэ Сюлань и Гао Гэньюй добежали до домика, все их одежды промокли до нитки. Цзэ Сюланю пришлось применить немного духовных сил, чтобы высушить себя и старика Гао. Отогревшись и выпив чая, они занялись каждым своим делом: Цзэ Сюлань сел на скамейку, сделанную недавно, и принялся толочь в глиняной ступке высушенные листья и стебельки, Гао Гэньюй достал толстую книгу и начал читать вслух. Это была обширная книга о ядах и противоядиях. Она и еще несколько подобных талмудов по случайности завалялись в мешочке цянькунь, вшитом в рукав Цзэ Сюланя. У него там было много всего, начиная конфетами и заканчивая настоящей аптечкой с различными склянками.

– Итак, сегодня у нас яд змеи Древнего императора. Чего? Сколько живу, не встречал таких!

Дядюшка Гао не любил подобные книги. Яды, противоядия… Все это было далеко от его познаний. Но читать в этом месте было нечего, и он, как любитель духовной кухни, находился в полном восторге даже от ядовитых змей. Гао Гэньюй старательно каждый день читал по чуть-чуть, чтобы растянуть книгу на подольше, и всегда очень много комментировал. Иногда он обсуждал каждое слово!

– А, тут пишут, что она очень редка. Ее яд способен вызывать не только физическую боль, но и приливы энергии. Человек получает колоссальную силу на какой-то промежуток времени, но потом все