— Братан, — сказал он, остановившись рядом и понизив голос до театрального шёпота, — я теперь твой должник по гроб жизни, так что если чё надо, ты только скажи.

— Хочу, чтобы ты научился думать прежде, чем говорить.

— Ну… — он замялся. — Может, что-нибудь попроще?

— Попроще не будет. Иди к Маше, и чтобы я тебя не слышал до конца тренировки.

Сизый кивнул с таким энтузиазмом, что чуть не свернул себе шею, и поковылял к дальней стене, где Маша всё ещё стояла рядом с Потапычем. Медведь проводил его взглядом, в котором читалось что-то подозрительно похожее на сочувствие. Один раненый зверь узнавал другого.

Я повернулся к толпе у стен. Студенты смотрели на меня с разными выражениями: кто-то с любопытством, кто-то с настороженностью, а кто-то с плохо скрытым презрением. Обычный расклад для Академии, где каждый новичок должен был доказать своё право здесь находиться.

— Представление окончено, — сказал я, не повышая голоса, но так, чтобы слышали все. — Можете расходиться.

Толпа зашевелилась, и большинство потянулось к выходам, бросая на нас любопытные взгляды через плечо. Бесплатный цирк закрылся, а торчать во дворе без развлечений никому не хотелось.

Но кое-кто всё-таки остался.

Пятеро. Последние из двадцати трёх, что подошли ко мне две недели назад с просьбой взять их в обучение. Я тогда посмотрел на них, оценил каждого даром и понял, что таланта там нет ни у кого. Ни одного самородка, ни одного скрытого гения, которого просто не разглядели раньше. Сплошные середнячки и откровенные безнадёги с потолком в лучшем случае на ранг С, а у некоторых и того ниже.

Но талант — штука переоценённая, и я знал это лучше, чем кто-либо. В прошлой жизни через мои руки прошли сотни учеников, и я насмотрелся на одарённых ребят, которые сливались при первых трудностях, потому что привыкли, что всё даётся легко. А рядом с ними пахали бесталанные упрямцы, которые выгрызали каждый сантиметр прогресса зубами, и именно они в итоге продвигались дальше всех.

Талант определяет потолок, а характер решает, доберёшься ты до него или сдашься на полпути.

Поэтому я не стал их отшивать сразу. Вместо этого сказал: хотите учиться, тогда докажите, что достойны моего времени. Пока я тренирую своих людей, вы работаете рядом. Отжимания, приседания, бег по двору, снова отжимания. Упражнение за упражнением, час за часом, день за днём. Вопросов не задавать, не жаловаться, не ныть, не спрашивать, когда это закончится. Просто делать то, что я говорю, и делать это молча.

Первая неделя выкосила половину. Кто-то сорвался на третий день, не выдержав монотонности и боли в мышцах. Кто-то продержался до пятого, а потом просто не пришёл на шестой, и я его больше не видел. Один устроил скандал прямо посреди двора, орал, что я издеваюсь, что это не тренировка, а пытка, и что он будет жаловаться руководству Академии.

Я пожал плечами и указал на выход, и он ушёл, выкрикивая на ходу что-то про самодуров и жалобы ректору. Другой выдержал шесть дней, а на седьмой его вырвало прямо посреди двора, он уполз на четвереньках и больше не возвращался.

Вторая неделя добила остальных. Те, кто ещё держался, начали ломаться один за другим, потому что одно дело — терпеть день или два, и совсем другое — терпеть неделю за неделей без малейшего намёка на то, что конец близко. Человеческая воля — странная штука: она может выдержать чудовищную нагрузку, если видит финишную черту, но начинает крошиться, когда горизонт пуст.

В итоге из двадцати трёх осталось пятеро.

И вот они стояли передо мной, выстроившись в неровный ряд как новобранцы перед сержантом. Помятые, уставшие, с мозолями на ладонях и синяками под глазами от недосыпа, но они стояли, и это говорило о них больше, чем любые слова.

Я прошёлся вдоль строя, разглядывая каждого и давая дару время собрать информацию.

Первый был здоровый и широкоплечий, с квадратной челюстью и уверенным взглядом, из тех парней, что привыкли брать силой и искренне не понимают, зачем нужно что-то ещё. Дар земли, ранг D, потенциал С. Крепкий середнячок, который может вырасти во что-то приличное, если не загубит себя самоуверенностью раньше времени.

Второй был поменьше и пожилистей, с бегающими глазами и нервной привычкой дёргать плечом каждые несколько секунд. Дар огня, ранг D, потенциал С, а может и чуть выше, если научится держать себя в руках и направлять всю эту нервную энергию в нужное русло.

Третий был тощий как жердь, с длинными руками, длинными ногами и кадыком, который торчал так, будто пытался сбежать с шеи. Похож на цаплю, которую забыли покормить. Тоже огонь, тоже D, потолок С. Ничего особенного, но и не безнадёга, а главное — он продержался две недели, хотя выглядел так, будто его переломит пополам первым же порывом ветра.

Четвёртый был невзрачный настолько, что взгляд соскальзывал с него сам собой. Из тех людей, кого не замечаешь в толпе, не запоминаешь имя, не можешь потом описать, даже если разговаривал с ним пять минут назад. Дар воды, слабенький, ранг Е, потенциал D. По меркам Академии это был расходный материал, пушечное мясо для Мёртвых земель.

Но он продержался две недели наравне с остальными, и это очень даже неплохо. По крайней мере, характер у парня есть.

Пятый был самый молодой, лет семнадцати на вид, с круглым лицом, упрямым подбородком и взглядом исподлобья, каким смотрят люди, которым всю жизнь говорили, что они ничего не добьются. Тоже вода, ранг D, потенциал D. Такой же безнадёжный, как четвёртый, если судить по цифрам. Но в его глазах что-то горело, какой-то упрямый огонёк, который за две недели каторжной работы не только не погас, но и разгорелся ярче.

Интересная компания подобралась. Ни капли выдающегося таланта на всех пятерых, зато упрямства и упёртости хватило бы на целый полк.

— Значит так, — сказал я, остановившись перед ними и заложив руки за спину. — Две недели вы пахали без вопросов и без жалоб, и за это я вас уважаю. Но сегодня последнее испытание, после которого я приму окончательное решение. Тысяча отжиманий за четыре часа. Справитесь — поговорим о том, что будет дальше. Не справитесь — разворачиваетесь и уходите, и больше ко мне не подходите.