— А если что-то пойдёт не так?

Виктор пожал плечами:

— Тогда отступим. Армия дороже любого города.

— Даже Константинополя?

— Даже Константинополя. Город можно взять и потом. А хорошую армию создают десятилетиями.

Агафья кивнула, понимая мудрость мужа. Он был не только великим полководцем, но и осторожным правителем.

А за окном по улицам Смоленска маршировали полки, грузились обозы, кузнецы работали всю ночь напролёт. Держава готовилась к самому амбициозному предприятию в своей истории.

Константинополь ждал освободителей. Вопрос был только в том — кто из двух претендентов станет его новым хозяином.

***

Майское утро 1243 года озарило Босфор багровыми всполохами пожаров. Сто кораблей флотилии Виктора Крида стояли в боевом порядке у входа в Золотой Рог, готовясь к решающему штурму. А с юга, огибая Галатскую башню, подходили византийские галеры василевса Иоанна.

Константинополь предстал перед русскими воинами во всём своём величии и упадке одновременно. Мощные стены Феодосия поднимались над водой, увенчанные башнями и зубцами. Но многие участки были в трещинах, некоторые башни стояли полуразрушенными. Латинские императоры не заботились о поддержании укреплений.

Виктор стоял на палубе флагманской ладьи «Северный орёл», изучая город в подзорную трубу. Рядом с ним теснились Мстислав Храбрый, Витенис, Твердислав Псковский и другие воеводы.

— Что видишь, господарь? — спросил Мстислав.

— Слабость, — коротко ответил князь. — Стены крепки, но защитников мало. На башнях редкие часовые, на стенах не видно толп воинов.

— А что с цепью?

Виктор указал на блестящую полосу, перегораживавшую вход в Золотой Рог:

— Видите? Цепь натянута между Галатской башней и стеной города. Толщиной в руку, звенья железные. Но...

— Но что, господарь?

— Но крепления старые. А у меня есть кое-что новенькое.

Он подозвал к себе мастера Климента, отвечавшего за новые изобретения:

— Готов порох?

— Готов, господарь. Двадцать бочонков лучшего состава. Взрыв будет страшный.

— Отлично. Тогда начинаем.

К флагманской ладье подошла небольшая, но быстрая лодка. На ней находились самые опытные сапёры с бочонками пороха. Их задача была проста и смертельно опасна — подплыть к креплениям цепи и взорвать их.

— Успехов, братцы, — пожелал Виктор сапёрам. — От вас зависит успех всего дела.

Лодка скользнула по волнам к Галатской башне. На стенах забегали латинские стрелки, но расстояние было слишком велико для точной стрельбы.

А тем временем с юга подходил византийский флот. Пятьдесят галер под пурпурными знамёнами василевса приближались к морской стороне города. Иоанн выполнял свою часть договора.

— Сигнал к атаке! — приказал Виктор.

Трубы заревели по всему флоту. Русские ладьи двинулись к стенам города, ощетинившись копьями и мечами. На носах кораблей стояли лучники, на палубах — штурмовые отряды с лестницами и крючьями.

Первыми открыли огонь арбалетчики с городских стен. Болты засвистели над водой, но русские корабли были ещё далеко. А вот ответный залп оказался более точным — псковские лучники славились меткостью.

— Огневые трубы — к бою! — скомандовал Мстислав.

Двести воинов с новым оружием заняли позиции на носах ладей. Первый залп прогремел как гром, окутав корабли дымом. На стенах города поднялась паника — такого