Система подтверждала, что я на верном пути. Навык пока заблокирован, но чувствовалось, как в голове упорядочиваются разрозненные знания из прошлой жизни, накладываясь на реалии этого мира.

Тарк тем временем закончил загрузку — домница была заполнена меньше чем на четверть. Он воткнул сопло мехов в фурму.

— Ну что, Кай, — парень вытер пот со лба, оставляя на нём чёрную полосу. — Теперь самое нудное — несколько часов качать мехи без остановки. Готов?

— Не самое любимое моё занятие, дружище, но готов, — подмигнул пареньку и решительно направился к мехам.

Это были не те старые, скрипучие мехи из кузни. Эти были больше, а рычаг — тяжелее, я взялся за рукоять и начал работать. Первый качок, второй. Мехи вдыхали холодный воздух и с рёвом выдыхали его в сердце домницы. Мы работали посменно: двадцать минут я, двадцать — Тарк.

Сперва жар был терпимым, но час спустя домница вошла в полную силу. Перестала быть глиняной башней, превратившись в подобие вулкана. Воздух вокруг неё дрожал и плавился, из жерла вырывался столб раскалённого воздуха, а гул стал таким низким и мощным, что отдавался вибрацией в теле. Чувствовалось, как внутри этого глиняного сосуда камень плавится, железо отделяется от шлака, рождается новый металл.

Но ощущалось и ещё кое-что.

С каждой новой волной жара на меня обрушивался не просто поток тепла, а поток концентрированной Огненной Ци. Она была на порядок мощнее, чем та, что шла от огня факелов, проникая сквозь одежду, впитывалась в кожу.

Мышцы спины и рук горели от усталости. Пот заливал глаза, смешиваясь с сажей. Каждое движение рычага давалось с боем. Чтобы отвлечься от этой тупой боли, решил превратить работу в практику — сосредоточился на дыхании.

Вдох — когда рычаг шёл вверх. Выдох — когда наваливался на него всем телом.

Начал дышать не просто воздухом, а старался вдыхать Огненную Ци. На вдохе втягивал поток энергии, мысленно направляя вниз, в нижний котёл.

Процесс стал почти медитативным. Ритм работы, дыхания и пульсирующей Ци заставил позабыть об усталости. Боль в мышцах превратилась в фоновый шум. Чувствовал, как с каждым вдохом вливается капля жидкого огня, оседая в котле.

Но жар домницы становился всё сильнее, а поток — всё мощнее.

В какой-то момент осторожность уступила место азарту. Начал вдыхать с большей жадностью — это ощущение пьянило. Огромные волны Огненной Ци врывались в тело, внутренний котёл быстро наполнялся. Чувствовалось, как энергия в нём уплотняется, становится горячее.

Но на первой ступени Закалки было не готово к такому. Словно глиняный горшок, в который пытаются залить расплавленную сталь.

Сначала почувствовал лёгкое жжение, потом оно переросло в острую боль. Система выдала сообщение, что каналы, по которым течет энергия, слишком узки. Мощный поток Ци буквально разрывал их изнутри. Я стиснул зубы, пытаясь удержать контроль, продолжая качать рычаг, но боль становилась невыносимой.

И тут это случилось.

Очередной слишком жадный вдох — и поток, который не смог удержать, хлынул не в живот, а в грудь, словно клинок пронзил насквозь — огненная вспышка взорвалась в районе сердца.

— А-а-ах!

Крик застрял в горле. Согнувшись пополам, отпустил рычаг мехов, и рухнул на колени, обхватив себя руками. Мир взорвался белым светом, а затем погас. Боль была такой, что, казалось, внутренности плавятся. Не мог ни дышать, ни двигаться — только судорожно хватал ртом воздух, а тело билось в конвульсиях на грязной, утоптанной земле.

— Кай! Кай, что с тобой⁈

Голос Тарка доносился издалека. Чьи-то руки схватили меня за плечи и начали трясти. С трудом разлепил глаза — надо мной, с перекошенным от ужаса лицом, склонился парнишка.

— Всё… нормально… — просипел ему. Вот же чёрт, наверняка все пялятся. Видел краем глаза, как замерли другие работяги, наблюдая за моим припадком. — Отойди… всё… в порядке.

Пацан чуть ослабил хватку, в ужасе глядя на то, как моё тело продолжают бить конвульсии. А мне оставалось лишь одно: игнорируя боль, сконцентрировал всю волю на одной-единственной задаче — дыхании.

Закрыл глаза. Вдох. Глубокий, рваный вдох через нос, пытаясь продраться сквозь спазм в груди. Внутри бушевал огненный шторм. Неконтролируемая энергия металась по телу, грозя вырваться наружу, сжечь изнутри.

«Вниз,» — приказал себе мысленно. — «Вниз. Вниз. Вниз».

На каждом мучительном вдохе представлял, как собираю бушующий хаос и силой воли проталкиваю вниз, из груди, через солнечное сплетение, в живот.

Так продолжалось, казалось, вечность, хотя прошла наверное минута. Постепенно почувствовал, как огненный шторм начинает стихат — тело перестало биться в судорогах. Дыхание, всё ещё тяжёлое, выровнялось. Пространство внизу живота ощущалось тугим и пульсирующим.

[Экстремальное поглощение Огненной Ци привело к неконтролируемому выбросу.]

[Воля и контроль над энергией позволили избежать критических повреждений.]

[Открыта новая техника (Начальный уровень): «Вливание Духа: Закалка».]

[Описание: Позволяет влить малую часть Ци в остывающий металл, чтобы снять внутренние напряжения и повысить его устойчивость к усталости и деформации.]

Медленно открыл глаза и мир вернулся. Вновь услышал гул домницы, шелест сухого кустарника на ветру, почувствовал прохладный ветерок на мокрой от пота коже. Я чуть приподнял голову — Тарк стоял на коленях рядом, глядя во все глаза, а в нескольких метрах собралась небольшая группа зевак, перешёптываясь.

— Припадочный, что ли?.. — донеслось оттуда.

— От жара, видать, спекся…

Зараза, хуже не придумаешь, — выругался про себя. С трудом, опираясь на руки, поднялся. Меня качнуло, но я устоял и оглядел собравшихся. Их взгляды были полны смеси страха и любопытства — мужики смотрели на меня как на прокажённого. Моя кожа буквально горела, будто в лихорадке, но в остальном чувствовал себя нормально. Даже лучше, чем раньше.

Нужно было что-то сказать, как-то объяснить произошедшее, взять ситуацию под контроль. Вытер пот со лба тыльной стороной ладони.

— Ну, чего встали⁈ — крикнул работягам твёрдым голосом. — Перетрудился, вот и всё! С кем не бывает?

Мужики нахмурились, бросая косые взгляды. Они о чём-то перешёптывались, но постепенно стали расходиться по местам. Слышал обрывки их разговоров: «…припадочный…», «…от жара крыша поехала…».

Что ж, не самый плохой вариант. В этом мире эпилепсия, наверное, тоже существовала, просто научного объяснения у неё не было. Пусть считают припадочным — главное, чтоб не лезли с домыслами. Я лишь надеялся, что здесь такие приступы не считают признаком одержимости бесами или духами.

Повернулся к Тарку — тот опять ссутулился и отвёл взгляд. Подошёл к нему.

—