— Постойте! — вдруг воскликнул он, едва женщина успела одеться. — А не могло ли кольцо закатиться за подкладку?.. Прошу вас, если не сложно, не могли бы вы проверить.

Дама недоверчиво взглянула на Эри, но всё же начала тщательно прощупывать низ болеро.

— Есть!.. — вдруг вскрикнула она почти испуганно.

— Какое облегчение! — казалось, иллюзионист искренне обрадовался. — Не могли бы вы извлечь его оттуда?

— Но как?.. — растерялась женщина.

— Должно быть, в одном из ваших карманов дырка, в противном случае как бы кольцо могло там оказаться? Воспользуйтесь ею.

— Но там нет дырок! — возмутилась дама, демонстративно выворачивая карманы.

— Действительно нет… — задумчиво протянул Эри. — Как же нам тогда извлечь его, не испортив вашего наряда?.. Впрочем, думаю, пришло время позвать Беатрис. Уверен, когда речь зайдёт о том, что нужно каким-то образом извлечь для неё это украшение, моя супруга окажется намного сообразительнее меня! Дорогая!..

Беатрис появилась на сцене спустя несколько мгновений.

— Трис, милая, то кольцо, которое я обещал подарить тебе, каким-то образом оказалось за подкладкой накидки этой дамы. У тебя есть идеи, как нам вытащить его оттуда, не повредив ткань?

Беатрис молча извлекла из густых волос алую розу, которая была там с самого первого номера их выступления, и протянула мужу.

— Милая, это самая обыкновенная роза, не думаю, что она нам поможет… — начал Эри, но его жена тут же обиженно надула губки. — Впрочем, давай попробуем.

Эри начал осторожно водить пальцами над бутоном, словно растягивая его. Лепестки стали медленно раскрываться… Зрители, затаив дыхание, наблюдали, как цветок в руках Беатрис распускался прямо у них на глазах, точно повинуясь движениям ловких пальцев иллюзиониста. Но когда он в итоге раскрылся, обнажив то самое золотое кольцо с украшавшей его розовой жемчужиной, зал сначала восторженно ахнул, а потом в едином порыве взорвался несмолкаемыми аплодисментами. Женщина, в чьём болеро должно было находиться украшение, удивлённо ощупывала подкладку в надежде обнаружить там хоть какое-то отверстие, через которое оно могло исчезнуть. Однако поиски её так и не увенчались успехом.

Поблагодарив ошеломлённую пожилую чету, Эри попросил их вернуться на свои места.

— Что ж, уважаемые зрители, настало время номера, который мы не демонстрировали ещё ни разу, и которым обещали завершить наши гастроли! Номера столь же опасного, сколь и грандиозного. Мы с Трис работали над ним три года и теперь готовы рискнуть и порадовать вас новым побегом из лап смерти!.. На этот раз впервые под замком окажусь не только я, но и очаровательная Беатрис Уден, поэтому определить, что что-то пошло не так и нас пора вызволять, придётся вам самим, дорогие зрители! Итак, представляем вашему вниманию сейф!..

Беатрис чуть повела рукой в сторону кулис, откуда действительно показался массивный металлический сейф. Помощники выкатили его на низкой тележке и аккуратно сгрузили на середину сцены.

— Помимо надёжности толстых металлических стенок у этого примечательного сейфа есть одна особенность: впаянные в него серебряные пластины, перемежающиеся с вкраплениями обсидиана, лишают находящегося внутри человека всякой возможности дотянуться до Силы. Дабы вы не сочли мои слова пустой болтовнёй, я приглашаю любого желающего испробовать эту конструкцию на себе!

По залу прошелестел негромкий шепоток.

— Ну же, смелее! — подбодрил Эри. — Не пугайтесь, едва я услышу изнутри стук, немедленно отопру сейф. Неужели никто не рискнёт?..

— Я рискну!.. — раздался звонкий мужской голос откуда-то с балкона.

Тотчас оттуда донеслись смешки, шутливые напутствия и подбадривающие восклицания. Очевидно, этот студент Имперской школы прикладной магии был одним из тех бездельников, которые являются всеобщими любимцами и имеют тысячу знакомых повсюду. Не прошло и минуты, как юноша уже поднимался на сцену, сопровождаемый одобрительными окриками и свистом.

— Что ж, молодой человек, вижу, вы здесь многим знакомы, — улыбнулся Эри. — Тем лучше: ни у кого не возникнет мысли, будто бы сейф проверяло подставное лицо. Прошу!

Напоказ раскланявшись, парень с улыбкой подошёл к сейфу, обошёл его, тщательно изучил, простучал изнутри и снаружи, после чего наконец забрался туда целиком.

— Готовы? — спросил Эри и, получив утвердительный кивок, захлопнул сейф.

Публика зааплодировала — не то храбрости молодого человека, не то просто от избытка чувств. Затем наступила гробовая тишина, в которой спустя пару минут раздался тихий стук из глубин металлической махины. Иллюзионист поспешно крутанул задвижку и выпустил добровольного пленника в свет ярких огней сцены.

— Там невозможно колдовать! — вынес свой вердикт юноша. — Кроме того, я не нашёл ни единого рычага, задвижки или хоть подобия бутафорской стенки, с помощью которых можно было бы открыть этот сейф изнутри. Клянусь, он весь выполнен из металла, и если этот человек сумеет выбраться из него, я первый поверю, что он просто-напросто прошёл сквозь лист металла!

Зрители с восторгом встретили столь однозначный приговор, так что Эри пришлось подождать, пока зал успокоится, чтобы продолжить говорить.

— Думаю, этот достойный юноша вполне заслуживает доверия, так что именно ему я поручу остаться сейчас на сцене и открыть сейф, если дела у нас с Беатрис пойдут скверно. Итак, методом проб и ошибок мы высчитали примерное время, через которое воздух в сей конструкции иссякнет. Если с последней упавшей каплей воды, отмерянной этой клепсидрой, мы всё ещё не появимся, этому достойному юноше придётся вмешаться. А теперь приступим!..

На этот раз в цепи был закован не только сам Эри, но и его прекрасная ассистентка. Мало этого, их ещё и привязали друг к другу, точно сиамских близнецов, так что лично я вообще с трудом представляла, как в таком положении возможно просто пошевелиться. Затем супругов впихнули в явно тесноватую для двоих конструкцию и захлопнули дверцу. Крупные капли начали отсчёт неумолимого в своём беге времени. А сейф тем временем, помимо закрытой задвижки, в несколько оборотов обмотали толстенной, похожей на колодезную, цепью, которую затем скрепили массивным замком. Происходящее традиционно скрыли от зрителей тремя широкими ширмами. Минуты текли медленно, превращаясь чуть ли не в часы, а сердце колотилось всё сильнее с каждой упавшей каплей воды…

Полностью поглощённая происходящим на сцене, я вздрогнула, когда неслышно прокравшийся в ложу мальчишка — тот самый, что привёл нас сюда перед началом представления — осторожно тронул меня за плечо и жестом пригласил следовать за ним. Мы с вампиром непонимающе переглянулись, но послушно оторвали пятые точки от кресел и выскользнули из ложи. Кажется, все были настолько поглощены ожиданием триумфального появления артистов, что на две покинувшие свои места тени никто не обратил внимания.

— Куда мы? — спросила я, едва успев