Босого, по пояс раздетого Эри заковали в кандалы и наручники, связанные между собой прочной цепью. Вдобавок, будто посчитав это недостаточным для мастера побегов, работники театра, исполняющие сегодня роль помощников великого иллюзиониста, обвязали последнего толстенными веревками, так что он едва мог пошевелиться. Затем, по возможности аккуратно поместив его в цилиндр «аквариума», опустили сверху подвешенную на верёвочном блоке идеально подогнанную по размеру глыбу, служившую пробкой для этого адского сосуда, тем самым замуровав Эри все возможные пути побега. По крайней мере, я подумала именно так. А ещё мне сразу пришла в голову мысль: а что, если верёвка перетрётся и камень рухнет до того, как фокусник успеет выбраться?.. Конечно, я заранее была уверена, что этого не случится, но короткий спазм успел-таки добраться до желудка, на секунду скрутив живот, стоило моему неугомонному воображению нарисовать последствия столь печального события.

Огромная глыба тем временем и впрямь начала очень медленно, но вполне очевидно опускаться; в ту же секунду конструкцию скрыли от глаз зрителей тремя ширмами, которые, однако, были не столь уж высоки, позволяя видеть верхушку сосуда. Очевидно, это было сделано с целью доказать, что камень не бутафорский и вылезать через верх, минуя его, Эри не намерен.

— Это невозможно, — шепнула я Мише, напряжённо всматриваясь в малейшие передвижения помощников по сцене. — Оттуда никак не выбраться. Даже если не брать в расчёт то, что он скручен по рукам и ногам.

— Уверена? — улыбнулся вампир и тихо зашептал мне на ухо: — На самом деле, не так уж сложно догадаться, в какую щель между жизнью и смертью собирается проскочить Эри на этот раз. Поскольку конструкция выполнена из цельного стекла, а всё, что происходит сверху, мы можем видеть, остаётся только один вариант: снизу.

— Но там же подставка! — скептически заметила я. — Кроме того, даже если предположить, что каким-то образом он сможет миновать и дно своего «аквариума», и твёрдую поверхность под ней, вылезти он там всё равно не сможет: между подставкой и столом сантиметров тридцать, взрослому мужчине никак не пролезть.

— Не пролезть, — согласился Михаил. — Но лишь до тех пор, пока Беатрис под сценой аккуратно не опустит на десяток сантиметров пару заранее подготовленных досок.

Я не ответила, продолжая напряжённо вглядываться в происходящее на сцене вместе с несколькими тысячами прочих зрителей. Каменная пробка неумолимо соскальзывала всё ниже, так что обстановка в зале накалялась с каждой минутой, пока наконец тихий ропот не перешёл в откровенный галдёж. Кто-то выкрикнул: «С ним что-то случилось! Открывайте скорее, пока проклятый камень не раздавил его!..» После этого толпа как с цепи сорвалась: люди повскакивали со своих мест, призывая засуетившихся помощников убрать ширмы и разбить стекло. Когда же и сама громада камня скрылась от глаз зрителей за ширмой, так что у Эри уже не было никаких шансов выбраться самостоятельно, а оставалось лишь надеяться, что его вытащат раньше, чем произойдёт трагедия, в зал вбежал человек, очевидно, спустившийся с балкона, с явным намерением взять ситуацию в свои руки. Быстро прошелестев тёмным плащом, пробежал вдоль рядов кресел и поднялся на сцену, где, резким движением откинув ширмы, открыл застывшим в изумлении зрителям прозрачный сосуд, в котором не было ничего, кроме оков и верёвок, которые вот-вот должна была смять роковая глыба. Пока аудитория пыталась осознать, что же произошло, человек внезапно отбросил с лица капюшон и одарил зал победоносным взглядом. Под оглушительный рёв восторженной публики улыбающийся Эри поклонился и попросил всех вернуться на свои места, ибо представление ещё не закончилось.

— Как вам всем хорошо известно, — начал он, едва зловещий атрибут укатили со сцены, — женщины без ума от украшений. Моя очаровательная супруга в этом отношении совсем не исключение. Поэтому один из дней в вашем замечательном городе мы, конечно же, провели в ювелирных лавках, где моя дорогая Беатрис выбрала себе одно, скажем откровенно, очень недешёвое колечко. Как любящий муж, я пообещал подарить его ей, но не раньше нашего финального выступления. И, как вы понимаете, сегодня наступил день моей расплаты. К сожалению, я совершенно забыл об этом, а Беатрис напомнила лишь перед самым выходом на сцену, так что времени бежать в лавку уже не было. По счастью, я узнал, что кое-кто из вас, сочувствуя мне и хорошо понимая, как непросто бывает находиться рядом с разгневанной женщиной, позаботился о том, чтобы доставить мою покупку прямо в этот зал. Поэтому я прошу мужчин повнимательнее осмотреть свои карманы: у одного из вас непременно обнаружится чудесное колечко с розовой жемчужиной.

Удивлённые этой странной просьбой, мужчины тем не менее послушно начали обшаривать свои карманы, и вскоре с самых дальних рядов партера раздался изумлённый возглас слегка полноватого пожилого джентльмена:

— Клянусь честью великого Императора, ещё в начале выступления его там не было!.. Я совершенно не понимаю, как это кольцо могло оказаться в моём кармане!

— Что ж, главное, что теперь оно там, значит, вы поможете мне сохранить кучу нервов, — с улыбкой произнёс Эри; по залу прокатились смешки. — Очевидно, вы и сами женаты, раз так хорошо понимаете, насколько крупно я мог влипнуть по причине собственной забывчивости.

— Так и есть! — с энтузиазмом подтвердил мужчина; смех в зале усилился.

— В таком случае я попрошу вас подняться на сцену вместе с вашей женой! Опустите кольцо обратно в карман, там ему самое место.

Пожилой господин, который вместе с элегантной спутницей сидел на самом крайнем к проходу месте, поспешно подал супруге руку и вместе с ней поднялся на сцену.

— Ну что, мой дорогой спаситель, могу ли я позвать Беатрис, чтобы подарить ей наконец эту безделушку? — Эри дружески приобнял мужчину за плечо и отвёл чуть в сторону, словно желая поделиться некой тайной.

— Конечно, — кивнул тот и помимо воли улыбнулся.

— В таком случае не могли бы вы отдать мне столь любезно доставленное на сцену украшение?..

Мужчина с готовностью полез в карман, но лицо его тут же в волнении вытянулось. Он судорожно обшаривал карман, очевидно, пытаясь найти злополучное кольцо, которого там уже не было. В конце концов бедняга с обеспокоенным видом повернулся к Эри и молча уставился на фокусника.

— Неужели потеряли, пока шли до сцены?.. — сокрушённо воскликнул тот. — Ну вот, теперь мне точно конец… Впрочем, разве что ваша прелестная супруга поможет нам. У женщин в таком деле нюх куда как острее, чем у самого внимательного мужчины. Красавица, позволите осмотреть вашу накидку? Я чувствую, что наша пропажа где-то близко.

Женщина с улыбкой сняла