— Но хозяин… — начал было толстый.

— Лень, говорю. Не слышите? — с каких пор они перестали понимать с первого раза?

— Слушаемся! — бесы переглянулись и принялись за работу.

А я сам откинулся в кресле поудобнее, смотрю в потолок и думаю о том, как хорошо было бы сейчас куда-нибудь смыться. На рыбалку, например. Или в таверну. Пива попить, посидеть спокойно…

И как раз в этот момент меня начало корежить.

Не постепенно, не медленно. Сразу и резко. Схватился за грудь, боль растеклась сразу по всему телу, словно кто-то загнал под кожу раскаленные иглы.

— Да ладно? — выдавил я сквозь зубы. — Это что за хрень?

Тело подрагивает, руки сводит судорогой. Пытаюсь встать с кресла, но не получается. Словно кто-то невидимыми веревками приковал меня к месту.

— Вы там что, охренели? — зарычал я в пустоту, но это, скорее, от негодования. Вряд ли виновник всего этого меня сейчас услышит. Ну ничего, совсем скоро не только услышит, но еще и почувствует. — Не-не-не, так нельзя! Полная хрень, говорю же!

Бесы отскочили от стола, документы посыпались на пол. Толстый в очках сразу спрятался за шкафом, тощий начал нервно грызть когти.

— Не может же такого быть… — бормочу я, пытаясь слегка сопротивляться, чтобы враг не заподозрил неладное.

А боль тем временем только усиливалась… И в следующий момент прямо перед рабочим столом возник светящийся круг. Огромный, яркий, с кучей символов, которые я моментально узнал и окончательно понял, что здесь происходит. Призыв. Насильственный призыв, причем довольно мощный, по меркам этого мира.

— Да вы в конец попутали, утырки! — крикнул я прямо в круг, зацепившись за подлокотники кресла. Ну ведь правда, они тут совсем неправы. Нельзя Костю вот так брать, и призывать, он ведь может призваться и тогда будет совсем плохо.

Не помогло, они оказались слишком настойчивыми, да и заклинание призыва хорошо подготовлено, сопротивляться будет себе дороже. Кто бы ни стоял за этим, они знали, что делали. И затратили на ритуал немереное количество энергии.

Последнее, что я успел увидеть — это испуганные морды бесов и разлетающиеся в разные стороны документы. Которые им, кстати, потом еще придется собирать и сортировать заново.

* * *

Верховный Магистр Иллариус стоял в центре огромного зала и наблюдал за завершением ритуала. Семьсот лет. Семьсот проклятых лет его орден готовился к этому моменту.

Зал представлял собой идеальный круг диаметром в сотню метров. Стены украшали древние символы, каждый из которых был выбит в камне и залит расплавленным серебром. Пол покрывала гигантская пентаграмма, настолько сложная, что даже опытный демонолог потратил бы годы, чтобы разобраться в ее структуре.

По периметру стояли двенадцать архимагов в черных мантиях, расшитых золотыми нитями. Каждый из них был мастером своего дела, каждый посвятил жизнь служению ордену. И каждый знал — сегодня они либо вернутся в многомерную вселенную и покоят ее, либо погибнут, пытаясь это сделать. Правда о гибели никто особо не думал, ведь после стольких лет подготовки шансов на провал попросту не может быть.

— Начинаем финальную фазу, — произнес Иллариус, и его голос эхом разнесся по залу.

Архимаги подняли руки, и из их ладоней хлынули потоки энергии. Красные, черные, фиолетовые — все цвета демонического спектра слились воедино и устремились к центру пентаграммы.

Иллариус достал из-за пазухи небольшое кольцо. Простое на вид, потертое от времени, но излучающее такую мощь, что даже закаленные маги невольно отступили на шаг.

Это кольцо орден нашел тысячу лет назад, в руинах древнего города, поглощенного бездной. Тогда еще никто не понимал его истинной природы. Потребовались столетия исследований, десятки погибших ученых и сотни проваленных экспериментов, прежде чем удалось переделать артефакт под нужды ордена.

Теперь это был совершенный инструмент подчинения. Любое существо, на которое наденут это кольцо, станет рабом. Без вариантов, без исключений.

— Накачать контуры максимальной мощью, — скомандовал Иллариус.

Двое помощников открыли массивные врата в дальнем конце зала. Оттуда потянулись светящиеся нити — чистая энергия, собиравшаяся семьсот лет. Энергия жертв, энергия ритуалов, энергия самого мира, который орден медленно и планомерно выжимал, словно губку.

Нити влились в пентаграмму, и та вспыхнула ослепительным светом.

— Призываю тебя! — возвысил голос Верховный Магистр. — Поработитель миров! Ужас всех стихий! Тот, чье имя стирает разум и вселяет безумие! Явись по нашему зову!

Пентаграмма взорвалась пламенем. Огромным, ревущим, черно-красным. Оно взметнулось к потолку, опалило стены, заставило архимагов активировать защитные барьеры.

Зал наполнился воем. Нечеловеческим, животным, от которого кровь стыла в жилах. Пол затрясся, в стенах пошли трещины.

— Держать контуры! — рявкнул Иллариус, вкладывая в голос всю свою волю. — Не дать ему вырваться!

Архимаги усилили потоки энергии. Барьеры вокруг пентаграммы уплотнились, стали почти материальными.

Пламя бушевало еще минуту, потом начало стихать. Медленно, неохотно, словно кто-то гасил его насильно.

Дым и пыль застлали центр зала. Иллариус напрягся, всматриваясь в клубящуюся мглу. Где-то там, в этом хаосе, должен был находиться он. Древний демон, сила которого способна разрушать миры. Существо, о котором даже в самых темных гримуарах говорилось шепотом.

Дым медленно рассеивался.

И когда он окончательно развеялся, в центре пентаграммы стоял… человек.

Обычный человек в слегка помятой рубашке и брюках. Волосы растрепаны, на лице выражение крайнего недовольства.

— В смысле человек? — растерянно пробормотал один из архимагов.

— Наверное, демон принял человеческое обличье, — предположил другой.

— Вы там охерели что ли, дебилы? — раздался голос из центра пентаграммы.

Иллариус на мгновение опешил. Такого тона с ним не смели использовать уже лет двести. Но он быстро взял себя в руки и шагнул вперед.

— Заткнись, демон, — произнес он холодно. — Ты теперь служишь нам. Рот можешь открывать только когда прикажут, а до этого — молчать!

Он щелкнул пальцами, и архимаги начали накладывать печати. Одна за другой, красные светящиеся метки возникали вокруг пленника, сковывая его волю, ограничивая силу.

Человек в центре пентаграммы слегка пригнулся, когда очередная печать ударила в него. Энергия света вспыхнула, осыпая его искрами. Спецэффекты получились впечатляющие — именно так и должно было выглядеть подчинение демона.

— На колени, раб! — рявкнул Иллариус, наслаждаясь моментом.

Человек выпрямился и посмотрел на него. И в этом взгляде было столько презрения, что Верховный Магистр невольно отступил на шаг.

— Повторение истории, да? — усмехнулся пленник. — Вы кто такие вообще?

— Те, кто будут править многомерной вселенной! — ответил Иллариус, распрямляя плечи. — Мы — Орден Вечной Тьмы! Мы захватили этот мир, подчинили его, превратили в свое оружие! И теперь, с твоей помощью, мы вернемся в многомерную и поработим все, что там существует!

— Хахаха! — человек в центре пентаграммы расхохотался. Искренне,