— Нужны они мне больно, — фыркнул я в ответ, но в сердце было тепло. — Не до этого пока. Как говорят, не до жиру, быть бы живу.

— Не знаю кто так говорит, но звучит так себе, а жирным чего, жить теперь нельзя совсем?

— Мар!

— Ладно увял, — заржал тот, как конь. — Пошли, нужно еще в артель заскочить, собраться в дорогу. Надеюсь, лысые не услышали, как я их обзывал.

— Еще как слышали.

— Ну и хрен с ними, я ж кинза! То есть ниндзя!

К нам подошла Себия, и Мар моментально успокоился, перестав дурить. Её серьёзный взгляд подействовал на него, как холодный душ.

— Грис, — обратилась Себия. — Есть разговор. Без лишних ушей.

Она взяла меня под локоть и потянула в сторону подвала, где проводился ритуал моей проверки.

Мар, как обычно, попытался увязаться следом, но Себия махнула на него рукой, давая понять, чтобы не вмешивался.

Он понял намёк и отстал, оставив нас наедине.

— Что-то серьёзное? — спросил я, когда мы оказались в сумраке и тишине подвала.

— Ты мне нравишься, — сказала Себия, и хотя её слова могли звучать двусмысленно, я сразу понял, что это не про романтические чувства. — Ты хорошо показал себя с самого начала и помог отбиться от гоблинов. И я чувствую благодарность к тебе.

— Да не стоит… — начал я, но она прервала меня, подняв руку.

— Я хочу тебя предупредить, — продолжила Себия, её взгляд был предельно серьёзным. — Церковникам нельзя верить. Какими бы хорошими они ни казались.

Да мне, если честно, и не хотелось особо доверять этим странным лысым ребятам — они фанатики. А фанатизм, как я знал, никогда ни к чему хорошему не приводит.

Но я ничего не сказал, молча ожидая продолжения.

— Если вдруг так случится, что что-то пойдёт не так, — продолжила Себия, её голос стал тише, почти шёпотом. — Тебе нужно уходить. Не возвращайся в Прешбург, они тебя тут достанут.

— И куда я пойду? — удивился я. — Тут Колыбель, и мне как-то не хочется постоянно находиться на грани окончательной смерти.

— Я говорю про крайний случай, — её взгляд стал ещё серьёзнее. — Большинство Городов повязаны с церковью и выдадут тебя сразу.

Она замолчала на мгновение, затем добавила:

— Но есть варианты…

Так, стоп.

Она что, серьёзно предлагает мне варианты скрываться от церковников?

Для чего?

Я же прошёл проверку, и они не считают меня Врагом.

Видимо, мои мысли отразились на лице, потому что Себия тут же продолжила:

— Церковь Спящего — это не благородные, беззубые служители Творца. Это боевой орден, способный уничтожить практически любого своего противника. Их методы бывают… грязными.

Она сделала паузу, её голос стал жёстче:

— А ты заинтересовал их. Редко объект интереса Церкви проживает долгую и счастливую жизнь, не умирая в муках. Запомни это. Церковь — не друзья. Они не помогают тебе. В любой момент ты можешь стать объектом их очередного ритуала, который вырвет твою душу из тела и сожжёт её в их собственных целях.

— Ты знаешь, почему я интересен Церкви? — спросил я, пытаясь удержать в голосе спокойствие.

— Твоя душа… она отличается от других душ, которые появляются на Первом Слое, — сказала Себия. — С тобой происходят странные и необъяснимые вещи, на которые здесь ни у кого нет объяснения. Они будут изучать тебя. И это не самое лучшее, что может с тобой случиться… Просто предупреждаю.

— Спасибо, Себия, — кивнул я с благодарностью, обдумывая её слова. — Так куда мне податься, если проблемы начнутся?

— Тебе нужно попасть в места, где Церковь не властна, — сказала Себия, её голос звучал настойчиво. — Есть Города, свободные от её влияния. Да, там опасно. Но это — твой шанс.

— И как мне туда дойти? — спросил я, нахмурившись.

— Всегда иди на восток, — сказала она. — Мы недалеко от края Слоя. Ближе к самому краю ты сможешь найти безопасное место. Если что-то случится. Биорк уже отправил весточку в свободные города.

Себия замолчала, давая понять, что разговор окончен.

Она слегка обняла меня, неожиданно тепло и по-дружески, а потом покинула, оставив меня наедине со своими мыслями.

Церковь. Свободные города. Край Слоя.

Чего я ещё не знаю об этом месте?

Я помотал головой, пытаясь отбросить лишние мысли, и вышел из подвала.

Мар уже ждал меня на улице. Увидев меня, он махнул рукой, приглашая идти за ним.

По дороге к базе артельщиков я задал Мару вопрос про города, и его ответы оказались более чем интересными.

Я начал понимать вещи, которые раньше вызывали у меня настоящее недоумение. Например, почему Лиза или Мамаша Кара, которую, честно говоря, уже не стоило так называть, занимались тем, чем занимались, и что это им приносило.

Как оказалось, активные охотники и артельщики в Прешбурге составляли меньшинство.

Большая часть жителей занималась вполне мирной работой. Кто-то охотился, кто-то рыбачил, кто-то разводил небольшие огороды, урожай с которых продавался в «Сиську» или в небольшую столовую при гостинице.

Эта столовая, кстати, кормила почти бесплатно.

Как объяснил Мар, это был указ мэра — обеспечивать базовую еду для всех жителей. Такой подход помогал держать порядок в городе, даже в таких сложных условиях.

Из беседы я выяснил, что организовать город на Слое на самом деле не так уж и сложно. Всё начинается с поиска пустой Колыбели.

Имея минимальное количество элек, можно спокойно получить способность Мэра. Эта способность является градообразующей, превращая обладателя в ключевую фигуру поселения.

Мэр — это, по сути, мирный житель, сосредоточенный на экономике и развитии своего города. Даже если он начинает в одиночку, долго это не продолжается.

Как только появляется мэр, создавая симбиоз с Колыбелью, фактически сразу начинают появляться новички. Для их обеспечения на первые несколько месяцев мэру предоставляется всё необходимое.

Артефакт для Торга — это обязательный атрибут каждого мэра. Он не просто символ власти, но и инструмент для связи с другими слоями и мирами.

Обозначив своё решение создать поселение, мэр получает крупный кредит от церковников или крупных городов с верхних слоёв.

Этот кредит включает: казну — средства на развитие, еду — для первых месяцев, защиту — оружие или артефакты.

Эта поддержка даёт поселению шанс выжить на первых порах, но не бесплатно.

Будущее поселение обязуется платить налоги и поставлять в верхние слои нужные ингредиенты, добываемые с монстров. Эти ресурсы невозможно получить другим способом, кроме как через охоту или Разломы именно Первого Слоя.

Таким образом, города на Слое становятся частью большой системы, где каждый мэр вступает в определённый договор, обеспечивающий выживание