— Совершенно верно, государь. Но есть одна проблема...

— Какая?

Михаил подошёл к карте, висевшей на стене:

— Смотрите. Если этот Виктор продолжит экспансию, то рано или поздно его интересы столкнутся с нашими. Дунайские княжества, Болгария, даже северные области самой империи...

Иоанн внимательно изучил карту. Действительно, между новой северной державой и Византией лежали обширные, но слабо контролируемые территории. Если русский князь решит двинуться на юг...

— Кроме того, — добавил логофет, — он может претендовать на роль освободителя Константинополя от латинян.

Это была самая болезненная тема для любого византийского императора. Уже сорок лет священный город находился в руках крестоносцев, а законные наследники римских кесарей правили из Никеи. Отвоевать Константинополь было главной мечтой и главной целью Иоанна.

— Думаешь, он может попытаться? — спросил император.

— А почему бы и нет? Для православного правителя это была бы священная война. К тому же, латинские императоры слабы, их армия невелика...

Иоанн прошёлся по кабинету, обдумывая ситуацию. С одной стороны, усиление православия на севере было безусловным благом. С другой — появление соперника в борьбе за лидерство в православном мире создавало новые проблемы.

— А что, если мы сами предложим ему союз? — внезапно сказал император.

— В каком смысле, государь?

— Совместные действия против католиков. Он ударяет с севера, мы — с юга. Он отвлекает силы папы и императора, мы отвоёвываем Константинополь.

Михаил задумался:

— Идея интересная. Но что нам предложить взамен?

— Признание его титулов. Торговые привилегии. Поддержку Константинопольского патриарха. А главное — невмешательство в его дела.

— А если он потребует большего? Скажем, признания себя равным василевсу?

Лицо Иоанна потемнело:

— Равным? Василевсу ромеев? Наследнику Константина и Юстиниана? Никогда!

— Но тогда как убедить его в нашей искренности?

Император вернулся к столу и взял третье письмо — от митрополита Киевского Петра, бежавшего в Константинополь после монгольского нашествия:

— Слушай, что пишет митрополит Петр: *«Сей князь Виктор воистину послан Богом для защиты православных. Он восстановил Киев из руин, построил новые храмы, призвал беженцев вернуться в родные места. Народ видит в нём не завоевателя, а освободителя»*.

— Значит, он действительно благочестив?

— Похоже на то. А значит, можно попробовать найти общий язык.

Михаил достал из-за пояса восковые дощечки:

— Какие инструкции дать послу, государь?

Иоанн задумался, формулируя свою позицию:

— Первое — поздравления с победами и пожелания дальнейших успехов в борьбе с врагами православия.

— Второе — предложение о торговом сотрудничестве. Наши купцы получают привилегии в его портах, его — в наших.

— Третье — обмен информацией о планах общих врагов. Папа готовит крестовый поход — пусть знает об этом заранее.

— А о Константинополе что говорить?

Император долго молчал, взвешивая слова:

— Скажи так: Константинополь —