Все эти мысли в секунду пронеслись у меня в голове в виде бесформенных образов и растаяли, оставив после себя горький привкус разочарования. Я уже знала, что сделаю в следующее мгновение, и от невозможности поступить иначе почему-то стало до боли обидно: вроде и понимаешь, что выбираешь правильно, но всё равно злишься на себя за то, что сделка с совестью не удалась.

Одним резким движением я разрубила нить, связывающую два мира — точно пуповину перерезала. Это вышло так легко и непринуждённо, словно бы само собой, что я даже удивилась. А потом с изумлением уставилась на собственную правую лапку, вспыхнувшую холодным синим пламенем. Больно не было. Приятно, впрочем, тоже. Зато я явственно ощутила, как Сила, заключённая в аквамарине, проходит сквозь меня и растворяется в окружающем пространстве. Очевидно, я должна была какое-то время поработать рассеивателем, если не хотела быть расплющенной вместе с друзьями мощным потоком неконтролируемой чистой Силы.

— Девчонка… — голос Феликса оставался на удивление спокойным, хотя я, признаться, ждала настоящего взрыва как в переносном, так и в прямом смысле. — Ну и зачем? К чему тогда вообще были нужны все эти блуждания, ухищрения, суета… Достаточно было отправить к праотцам твоего дружка — ещё там, в нашем мире. Если он последний в своём роде — а я имею все основания полагать, что это именно так, — то после его гибели аквамарины потеряли бы силу.

— Но вы ведь сами не хотели его убивать, — рискнула возразить я, всё ещё ожидая вспышки гнева.

— Не хотел, ну и что? Я вообще не люблю убивать. Но и настолько осложнять себе жизнь, как это сделали мы, вместо того чтобы решить проблему сразу и кардинально, тоже не стал бы. Не хочу даже спрашивать, что за мотивы руководили тобой — всё равно какая-нибудь сентиментальная ерунда… Чёрт!..

Я съёжилась, ожидая, что выплеснувшаяся наконец ярость Верховного канцлера вот-вот обрушится на меня. Однако этого не случилось. Вместо этого он быстро направился к беспомощно распростёртым на земле Старейшинам бегущих, на ходу выпуская из рук струю ослепительно-яркого белоснежного пламени, которое в секунду спалило три мёртвых тела, оставив на их месте лишь горстку серебристого пепла. Не удовлетворившись достигнутым, потоком чистой Силы он раскидал оставшихся, отдышался и проделал давешнюю процедуру ещё с дюжиной тел. Не в силах пошевелиться от ужаса, я ждала развязки.

— Обычно я действительно не люблю убивать, — прокричал Феликс, обращаясь ко мне, когда в траве остался лежать лишь один человек.

В сгустившихся сумерках я разглядела копну чёрных волос, выбившихся из-под капюшона, но не смогла определённо сказать, мужчина это или женщина. Канцлер склонился над валявшейся на земле фигурой, будто шепнул что-то на ухо, а потом стремительно направился ко мне. Первым естественным порывом было броситься прочь, но я прекрасно осознавала, насколько это бесполезно, поэтому осталась стоять на месте, не сводя глаз с приближающегося чародея.

— Обычно, но не сегодня, — он тяжело дышал, однако выражение лица было скорее уставшее, нежели угрожающее. — Извини, что тебе пришлось на всё это смотреть… Впрочем, эти люди погибли по твоей милости: в мои планы вовсе не входило убивать. Но тут уж пришлось выбирать. Справедливо полагая, что ты нужна мне живой, а смерть твоих так называемых друзей вряд ли вызовет в тебе прилив симпатии ко мне, остановил выбор на этих фанатиках. В конце концов, они хотели высосать жизнь из нашего мира, так что кара вполне справедлива. А тот, что остался в живых, понарассказывает такого, что ещё надолго отобьёт у соклановцев всякое желание связываться с магическими амулетами подобной мощи. Старуха не соврала, зелье и впрямь что надо. Я вложил в его голову воспоминания о том, как ситуация внезапно вышла из-под контроля, Первозданный аквамарин уничтожен — что, в общем-то, правда, — а его товарищей зацепило выбросом Силы. Ну, сама видишь, что с ними, беднягами, сталось… Что ж, у нас, кажется, не осталось здесь дел, так что предлагаю забирать вампирчика и возвращаться. Так или иначе, эта история окончена. Тебе ещё очень многому предстоит научиться, нам пора.

— Я… не хочу, — прошептала едва слышно. — Не хочу идти с вами!

— Ух ты!.. — Феликс улыбнулся столь ослепительно, что на мгновение удивление пересилило во мне все остальные чувства, включая страх — не такой реакции я ожидала. — То есть ты, прошу прощения, готова отказаться от призвания? Удивлён, не скрою. Впрочем, молодости свойственна горячность. Сегодня ты отказалась, а завтра, глядишь, волком взвоешь от тоски, да и сама прибежишь. С твоими-то талантами… Не удивлюсь, если и о сделанном сегодня выборе пожалеешь, не пройдёт и недели.

— Может быть и пожалею, — согласилась я. — Но, слава Богу, будет уже поздно что-то менять. И от магии я отказываться не собираюсь! Вы ведь не единственный, кто может меня научить.

— Никогда не думала, что есть смысл учиться у лучших? — сухо спросил канцлер. — Впрочем, как хочешь. В таком случае не смею больше утомлять тебя своим присутствием. Кстати, когда будешь искать наставника, не забудь спросить, хватит ли у него умений провести тебя невредимой через межпространственную материю после того, как ты на собственной шкуре познакомилась с бичом Странников. Лично я сильно сомневаюсь, что ты найдёшь такого мастера в ближайшее время, так что до встречи через три-четыре года — надеюсь, этого будет достаточно, чтобы твоя болезненная тоска по вечным странствиям немного притупилась, а мозги встали на место. Возможно, я всё ещё не найду себе достойного преемника, так что заглядывай на огонёк — авось, не все шансы проморгала сегодня. Кстати, думаю, этого времени тебе вполне хватит, чтобы разобраться, действительно ли этот мир стоит того, чтобы так уж беспокоиться о нём. До свидания, Лея. Я не прощаюсь!

С этими словами Феликс направился к пролеску и, сделав буквально десяток шагов, исчез. В смысле, отправился домой. Туда, куда мне без его помощи путь сейчас заказан…

Глава 28

По-прежнему пребывая в каком-то ступоре и слабо понимая, что теперь делать, я беспомощно оглянулась. И вспомнила наконец о пришпиленном