Роберт продолжил путь. Он направился в сторону Шанхая. Раз уж он солгал, нужно было сделать так, чтобы выглядело правдоподобно. В Шанхае сходились железные дороги, и он все еще мог найти ту, что вела на север.

В этот раз никто не преследовал его.

Когда Роберт прошел уже больше десяти километров, так что горы мусора превратились в крошечные бугорки на горизонте, далеко позади раздался необычный звук. Он помнил его – так ворчал двигатель человека-машины по имени Лао Эр.

Роберт не стал останавливаться и продолжил путь.

Звук двигателя становился все громче и громче, автомобиль приближался.

Роберт оглянулся.

Он увидел красно-синюю спортивную машину, такую же, как у Лао Эра. Она промчалась чуть вперед и, взвизгнув тормозами, остановилась перед Робертом.

Из окна высунулся мужчина с внушительным металлическим лицом, и это действительно оказался Лао Эр.

– Ну и нелегко же тебя найти, парень! – крикнул он.

В это время дверь автомобиля открылась, и из салона выкатилось круглое тело Его Величества.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался Роберт.

– Наконец-то нашли, – в голосе Императора слышалось неприкрытое волнение. – Прекрасно, прекрасно!

С этими словами он подходил всё ближе. Роберт машинально отступал – после случившегося в транспортере он стал бдительней и решил держаться от Величества подальше.

– Не пойми меня неправильно, – сверкнул тремя глазами Император. – Это была просто ошибка. Я неверно оценил ситуацию. Такого больше никогда не повторится.

– Вы приехали за мной? Зачем? – осторожно спросил Роберт.

– Его Величество считает, что тебе нужна помощь, – поспешил сказать Лао Эр. – У меня нет времени с тобой играть. Ваше Величество, я могу довезти вас только досюда.

Голова Величества повернулась к Лао Эру:

– Идет, возвращайся. Если кто-нибудь спросит обо мне, скажи, что я пропал, – с этими словами он протянул руку, и серебряные наномашины вытекли, словно ртуть, прямо в автомобиль Лао Эра.

– Ого… – застонал тот. – Куда так много, смерти моей хочешь?

– И помни, я пропал, это единственное, что ты знаешь. Не болтай слишком много ни с кем, включая Сяо Лю, – серьезно предупредил Император.

– Спокойно, спокойно! – пообещал Лао Эр. – Ни слова не скажу.

Спорткар взревел, сорвался с места, как стрела с тетивы, и в мгновение ока превратился в маленькую точку на горизонте.

– Теперь пришло время рассказать, зачем вы меня искали, – все еще вежливо произнес Роберт.

– Две причины: одна личная, другая публичная. Одной будет достаточно, тебе какую? – непринужденно спросил Император.

– Я хочу узнать обе, – ответил Роберт.

– Какой жадный робот, – пробормотал Его Величество. – Но почему бы действительно не выложить как есть. Личная: я сильно навредил тебе. А поскольку я никогда никому ничего не должен, мне придется компенсировать этот вред. Публичная: генерал Ли велел следовать за тобой, я сам не знаю почему, так что не спрашивай.

– Генерал Ли – ваш командир?

– Командир? Мы называем его боссом. Он военный командир дельты Янцзы. Но, строго говоря, он мне даже не начальник. Я же бандит, меня нет в их папках. Босс Ли, генерал Ли, дал нам маленькое убежище.

Такая прямота, однако, все больше озадачивала Роберта.

– Так а меня вы для чего отыскали?

Три глаза Величества по очереди моргнули:

– Я уже сказал причину.

Разговор зашел в тупик.

– Хорошо, что вы собираетесь делать? – снова спросил Роберт.

– С тобой пойду, – просто ответил Его Величество. – Окажу тебе услугу и уйду, вернусь с докладом к генералу Ли.

Роберт серьезно рассматривал его какое-то время, а затем внезапно спросил:

– Кто-то мог манипулировать вашей памятью? Например, заставить вас думать, что вас послал генерал Ли?

– С чего ты взял? – усмехнулся Его Величество. – Я здешний император, никто не может контролировать мою память. У меня столько наномашин, что я могу отразить любую попытку вторжения. В моем теле самая мощная на земле система антиконтроля, так что оно может воспринимать только мои нервные токи. Только я могу контролировать других, никто не может контролировать меня.

– Никто? – переспросил Роберт с некоторым сомнением.

– Пацан, ты за словами-то следи, – довольно сердито отрезал Его Величество. – Я самый механизированный человек в мире, мне подобных нет. Потому что я могу управлять всеми типами наномашин. Если есть сомнения по этому пункту, просто пойдем и посмотрим!

Казалось, что-то крылось в его словах, да и появление было несколько внезапным. Однако это не помешало Роберту продолжить путь. Если у Императора действительно были другие мотивы, они все равно рано или поздно проявятся.

Однако путешествовать с человеком действительно было немного неожиданно. Это роботы должны помогать людям, а не люди роботам. Роберт собирался попробовать еще раз.

– Вы собираетесь оказать мне услугу и уйти?

– Именно.

– Тогда мне нужна ваша помощь прямо сейчас.

– Говори, – заметно обрадовался Его Величество.

– Мне нужна ваша помощь. Пожалуйста, оставьте меня одного. Теперь вы можете вернуться и доложить генералу Ли.

Император чуть поколебался, непрерывно мигая тремя глазами.

– Зубы мне заговорить хочешь! – сказал он в итоге. – Оставь свои детские уловки, я их проворачивал, когда тебя еще и на свете не было! Я сам решу, помог тебе или нет.

Роберт больше ничего не сказал.

По прямой дороге стремительно шагала фигура, а за ней, как тень, следовал бочонок.

Шаг за шагом они приближались к Шанхаю.

Кривое становится прямым

Это были огромные руины. Полуразрушенным кварталам просто не было конца. Среди развалин повстречалось удивительное существо – нечто похожее на металлическую рептилию в блестящем панцире, с двенадцатью парами конечностей разной толщины и парой специализированных передних лапок. Оно напоминало толстого скорпиона, медлительного и вялого. Император назвал тварь жирноходкой. Ее собратья вскоре стали попадаться на каждом шагу, в некоторых местах земля была сплошь покрыта ими.

У них, казалось, не было особых органов чувств, и прибытие Роберта с Его Величеством их нисколько не потревожило.

– Что это такое? Почему в других местах таких не было? – в конце концов не удержался от вопроса Роберт.

– Жирноходки, – ответил Его Величество.

– Вы уже говорили, что жирноходки. Откуда они взялись?

Император издал странный смешок.

– Малыш Роберт, у них есть своя история. Если хочешь знать, остерегись, а не то напугаешь свое маленькое сердечко.

– Что за история? – не унимался Роберт.

Величество покачал головой и ничего не ответил.

Роберт остановился перед полуразрушенным зданием. Открытое пространство перед ним было густо усеяно жирноходками, отчего земля казалась блестящей. Роберт оглянулся на Его Величество:

– Они не выглядят как продукт какого-либо замысла. Вы хорошо разбираетесь в переработке наномашин. Разве в их телах нет наномашин?

– Нет, у них как раз много. Просто бесполезно это, все их наномашины неактивны.

Он протянул руку,