К нему подошел генерал Ли.

– Роботы должны защищать интересы людей, Роберт, нам нужна твоя помощь.

Роберт безучастно кивнул.

Безымянное есть начало неба и земли, обретшее имя есть мать всего сущего

Роберт снова шел по прямой, как стрела, магистрали.

Она тянулась в никуда перед ним и позади него, окруженная бескрайней пустыней, под мрачным небом, похожим на огромный серый котел.

Машина конвоя высадила его здесь и уехала. Внутри машины находился огромный гироскоп с вложенными в него тремя слоями колец, а в центре располагалось кресло, в котором Роберт оставался во время поездки. Оно было сконструировано таким образом, чтобы сидящий в нем потерял ориентацию в пространстве. И Роберт действительно утратил чувство направления, не смог сосчитать, сколько дорог проехал, не знал, были они извилисты или прямы, в гору или под уклон.

Но это не имело значения. Осмотревшись по сторонам, он отправился в путь.

На этот раз он быстро нашел какие-то руины.

В пустынном городе не было ни души. Роберт бродил среди заросших зданий, исследовал внутренности домов с выбитыми дверями и окнами. Он увидел стаю огромных крыс, которые бросились врассыпную после того, как их потревожили, юркнули в дверные щели и исчезли, словно их и не было; а еще встретил большого кота с добрый метр длиной, коричневого, с узкими черными зрачками в карих глазах; он недружелюбно оскалился, словно предупреждая незваного гостя. Больше всего Роберта поразил выводок червей. Огромная комната была полна трепещущих нитей, белые черви длиной в полцуня[17] ползали по большому гнезду, сплетенному из паутины. В центре комнаты лежали останки разных животных, некоторые еще свежие, и в них кишели черви; некоторые уже давно превратились в белые кости. А потом мимо Роберта промаршировала толпа жуков, несущих мышиный труп, и скрылась в недрах комнаты…

Повсюду кипела жизнь, но не было следов человеческой деятельности, как и Разумной Сети.

На площади посреди города Роберт нашел камень, сел на него и погрузился в размышления.

База Икс была настоящим Городом людей, но отличалась от того, что он себе представлял. Подавляющее большинство людей заменили тела на механические. Им нравились наномашины, приносящие силу и удовольствие, но при этом они ненавидели создателей этих наномашин, считая их источником всего зла.

Тела и разум людей стремились к противоположным целям, а потому будущее человечества, как и базы Икс, представало величиной неизвестной.

Он подумал о Фань Минсы, который скрывался среди людей под видом одного из них, находя в этом удовольствие.

– В чем смысл жизни? – спросил Роберт у Фань Минсы.

– Поставь великую цель и затем шаг за шагом достигай ее, – просто и ясно ответил тот. – Для роботов нет более совершенного решения.

– А твоя цель в чем? – не унимался Роберт.

– Уничтожить Разумную Сеть.

Он очень явственно помнил гордую улыбку Фань Минсы, когда тот отвечал. Сам Роберт никогда бы так не улыбнулся. Большую часть времени его лицо выражало спокойствие, очень редко – удивление, и только. И выходило, что Фань Минсы – такой же, но не такой. Тело – всего лишь внешнее проявление, а суть существования – это мысли.

Когда он отказал генералу Ли, одной из причин был Фань Минсы. Когда у близких рождаются совершенно отличные от твоих мысли, нельзя не почувствовать себя чужим. Возможно, даже более чужим, чем при беседе с незнакомцами.

А вторая причина была в мужчине в черной мантии.

Он долго не открывал рта, но когда заговорил, Роберт с удивлением обнаружил, что в комнате всё немного изменилось. На окружающих стенах и в центре длинного стола появились картинки, до жути реалистичные – изображения людских страданий и самых разных зверств, совершенных роботами… массовые убийства и горы трупов, мощные взрывы и оторванные конечности, дождем падающие с неба; искаженные невыносимой болью лица, отчаянные крики и несчастные люди, бродящие среди останков…

Сцены сменяли одна другую вслед за повествованием мужчины в черном. Он свободно контролировал каждый уголок комнаты, погружая всех присутствовавших в череду трагических событий.

– Кто это такой? – спросил Роберт Фань Минсы, когда они вернулись в комнатку, где он очнулся.

– Его зовут Икс. Я подозреваю, что он просто говорящая оболочка.

– И за кого она говорит?

– Конечно за человечество. Неважно, кто он, это, определенно, чрезвычайно умный человек, и он сможет повести оставшихся людей на борьбу против Сети. Конечно, не буду скрывать: я до сих пор не понял, какой он на самом деле.

– А что, он не такой же, как генерал Ли и его люди?

– Он определенно кое-чем отличается.

Фань Минсы объяснил, чем именно: и у генерала Ли, и у Лысого были механические органы. В левой руке генерала Ли скрывались наномашины из специального сплава, которые могли по команде принимать разные формы. В отличие от обычных наномашин, этот металл под названием тайи мог трансформироваться в стабильное состояние и тогда по твердости не уступал алмазу, а в нестабильной форме становился текучим, как жидкость. А Лысый был покрыт мощной броней, похожей на ту, что была у гигантского двуногого робота, которого Роберт однажды видел.

Однако они все еще оставались людьми, потому что сохранили человеческую центральную нервную систему и все воспоминания о телесности. Человек в черном же был совершенно другой. Он мог и вовсе оказаться чистой машиной без малейшего намека на плоть и кровь.

– По моим наблюдениям, он не похож на человека, потому что ни у одного человека не может быть столько воспоминаний о разных местах и разных временах. Так что я подозреваю, что он всего лишь прокси-тело, но для кого? – Фань Минсы улыбнулся Роберту. – Может быть, он такой же, как мы с тобой.

Роберт не думал, что Фань Минсы непременно прав, но рядом с человеком в черном ему становилось не по себе. Он был готов помогать людям, ведь даже если они заменили биотела на механические, их по-прежнему можно было считать людьми. А вот человек в черном был просто огромным вопросительным знаком. Роберт даже не мог понять, человек это или нет.

И притом человек в черном был реальным лидером базы Икс.

Поэтому Роберт отклонил просьбу генерала Ли.

Поэтому его выслали с базы и бросили в пустыне.

Но не без подсказок. Фань Минсы напоследок шепнул:

– Если хочешь узнать правду, отправляйся в одно место, оно называется Янцюань. Это маленький город, но он, возможно, хранит в себе самые большие тайны. Я пришел к этому выводу, проанализировав тонну фрагментарной информации. Когда Икс только начинал действовать, он всегда обменивался большим количеством данных с этим местом. Но я не