Он также внезапно осознал, что нет необходимости преодолевать тысячи километров до Янцюаня, он уже знал всю подноготную базы Икс. Подсказка была в послании, которое передал призрак, – в уменьшенной картинке мира.

Красная часть на панораме планеты – это зона, подконтрольная Мозговому центру, а его штаб-квартира находилась в Янцюане.

Фиолетовая часть – это Разумная Сеть.

Это была война на выживание и разрушение. Машины и люди, Разумная Сеть и Мозговой центр полностью переплелись и превратились в огромный, намертво затянутый узел.

Предупреждение, которое звучало, как песня, было похоже и на плач. В нем были слова, которые Роберт не мог понять: «Жизнь умирает в глубоком сне и будет вечно жить в смерти. Не тревожьте сон мертвых, их жизнь, их жизни, сотни миллионов жизней заключены в смерти». Даже если оставить в стороне эту часть, остальное тоже было достаточно удивительно.

Он повернулся и посмотрел на спутника. Император – человек, но совершенно похожий на робота. А сам он робот, но совершенно похож на человека. Это лучшее примечание об этой войне. Роберт глубоко вздохнул.

– Ваше Величество, я хочу кое-что узнать, – медленно и со всей серьезностью попросил он. – Скажите мне правду. Это самая большая услуга, которую вы можете мне оказать.

Дао рождает одно, одно рождает два, два рождают три, а три рождают все сущее

Роберт со всех ног мчался по магистрали.

Он не жалел усилий и просто пытался добраться к месту сражения до атаки людей.

На сей раз поле боя оказалось в городе под названием Тайбэй, который по-прежнему находился под стабильным контролем Разумной Сети. Все дороги от Шанхая до Тайбэя были проложены по морю, мосты один за другим вели от острова к острову, и иногда попадались проспекты, тянувшиеся прямо по берегу. Эти архитектурные чудеса, оставленные человечеством, выдержали испытание временем.

Пять дней, семьсот десять километров. Машины, люди, роботы, по пути они встречали самых разных существ. В этой области клиньями перемежались города под контролем Разумной Сети и армии людей-повстанцев. Однако чем дальше на юг, тем меньше оставалось человеческих следов. Окрестности Тайбэя полностью контролировала Сеть, повстанцы там не действовали.

Это была смелая военная авантюра, и в случае ее успеха появилась бы возможность прервать единственную оставшуюся цепочку данных в Восточной Азии и лишить Сеть контроля в этом регионе. Однако вероятность провала была очень высока. В отличие от шанхайской операции, атака на Тайбэй требовала проникновения вглубь зоны контроля Сети, и нападения стоило ожидать в любой момент с любой стороны.

Это была безумная идея. Роберт не мог отделаться от этой мысли, глядя на сверкающий огнями Тайваньский пролив. Необъятному морю не было ни конца ни края, и по синим волнам вдаль убегала белая лента, исчезающая там, где океан встречался с небом.

Один из самых длинных мостов на земле, его длина составляла сто двадцать три километра. Мост построить сложно, а разрушить легко. Во время войны, если не можешь контролировать линию коммуникации, то уничтожаешь ее. Это золотое правило. Однако ни Сеть, ни мозговой центр никогда не практиковали его. В некоторых местах до сих пор сохранялась высокоскоростная транспортная сеть, иногда даже в хорошем состоянии, как, например, этот мост между Тайванем и провинцией Фуцзянь. Соответственно, здесь также вели слежку глаза и уши Сети, и крупные формирования не могли пройти здесь, не замеченные ей.

Роберт поднялся по лестнице и, наконец, забрался на мост. И сразу понял, что опоздал.

Мост был завален обломками машин.

Между людьми-повстанцами и механическим войском Разумной Сети произошла жестокая битва.

Роберт стоял в оцепенении. Он никогда не думал, что мир окажется таким. Война была чужим и далеким словом, но прямо сейчас он участвовал в ней. Все принципы превратились в пустые слова.

Роботы убивали людей, люди убивали роботов. Он вдруг почувствовал, насколько все нелепо. Высшие принципы, которым учил его матерь, оказались далеки от реальности и не выдерживали никакой критики.

Наконец подоспел и Его Величество. Открывшаяся картина тоже сперва вогнала его в ступор, но он быстро справился и констатировал:

– Ну и быстрые же черти!

Внезапно он что-то увидел, направился к куче самых разных обломков, подобрал один, поднял перед собой и присмотрелся повнимательнее.

То, что он поднял, было рукой, крест-накрест испещренной шрамами, заполненными металлом, так что вся она блестела, как будто серебряная.

– Это рука Сяо Лю, – сказал Император то ли себе, то ли Роберту.

Роберт поднял глаза на лицо Его Величества.

Тот не обратил на него никакого внимания и продолжил поиски в груде обломков. В конце концов он остановился у останков огромного бронированного робота и замер там, просто глядя вниз.

Роберт подошел посмотреть, на что именно.

Под остатками громоздкой машины лежал раздавленный ею труп. Вокруг тела густо разбрызгались белесые пятна.

– Ему мозг выдавило, – бесцветным голосом произнес Его Величество.

Роберт уставился на бледную молочно-белую массу – человеческие мозги. Даже когда люди полностью заменяли тела механическими, они все равно сохраняли мозг. Это была их самая важная особенность, возможно, единственное, что отличало их от машин.

Человеческий мозг не может регенерировать.

Должно быть, ему было очень страшно и больно, когда он умирал.

Роберт почувствовал отвращение. Он ненавидел эту ситуацию и еще больше ненавидел того, кто ее создал.

Он огляделся и осознал, что этот огромный бронированный робот принадлежал повстанческой армии людей. Два человека стреляли, спрятавшись за ним, но робота подбили, и он рухнул, придавив бойцов позади себя. Роберт забрался в кабину. Та превратилась в большую черную дыру, по обеим сторонам которой свисали две уцелевшие руки. Пилот превратился в дым и пыль, даже тела не осталось.

Повсюду на мосту, на протяжении нескольких километров, валялись почерневшие обломки.

Это была ожесточенная крупномасштабная битва. Но на чьей стороне оказалась победа?

Робот у него под ногами пошевелился.

Роберт обернулся и обнаружил, что Император осторожно собирает останки Сяо Лю. Он поднял робота, вытащил тело и приделал оторванную руку обратно.

То, что лежало на земле, было немного похоже на Сяо Лю. В оцепенении Роберт вспомнил свою первую встречу с ним. Вор и робот, помогавший вору сбежать, а после дело и вовсе приняло неожиданный оборот. А сейчас Сяо Лю раздавлен и больше никогда не сможет стать живым. И куда ему теперь деваться?