Я заперся в застеклённой кабине гондолы. Зажёг небольшую электрическую лампу, ещё раз убедился в наличии запасов, инструментов, баллонов с кислородом… Наконец, подал условленный сигнал. Мускулистые руки индейцев взметнулись и одновременно опустились; топоры, рассекающие канаты, сверкнули в ночи — и вдруг шар стремительным рывком взмыл на тысячу метров над столицей Эквадора.

Жребий был брошен, я отправился в путь! Я намеренно избрал безветренную ночь. Дирижабль продолжал подниматься, хотя уже медленнее, держа курс прямо к чудесному небесному цветку, вокруг которого чистым светом сияли экваториальные звёзды. Я рассчитал, что благодаря уменьшенному весу мой аппарат сначала поднимется примерно на десять километров — без необходимости сбрасывать балласт. Я подвесил электрическую лампу к потолку застеклённой кабины и, не отрывая взгляда от барометра, стал ждать. Стрелка прибора неуклонно опускалась, однако много медленнее, нежели я полагал. Зная, что для успешного завершения моей дерзкой затеи нужно действовать быстро, я поспешил пустить в ход крюк, удерживавший мой балласт, и выбросил изрядную его часть. Дирижабль, несомненно, должен был резко взмыть вверх — но, странное дело, барометрическая стрелка едва заметно дрогнула. На мгновение я растерялся, затем сообразил: я нахожусь внутри воздушной колонны, простирающейся между Землёй и новым небесным телом. И тут я понял: вдоль всей этой колонны атмосферное давление не уменьшается с удалением от Земли — ведь над моей головой тоже есть воздух, вплоть до другой атмосферы.

Это открытие приободрило меня: благодаря постоянству атмосферного давления мой шар должен был продолжать подъём бесконечно. Я содействовал этому, сбросив почти весь оставшийся балласт, и стал ждать…

Какова бы ни была скорость — несомненно, поразительная, — с коей я удалялся от Земли, путь в триста восемьдесят километров не мог быть совершен за два или три часа; а поскольку на борту воздушного корабля никогда не ощущаешь движения, я пребывал в сильном беспокойстве и нетерпении. Подо мною Земля погрузилась во мрак, и уже давно последние огни Кито угасли вдали. Над моей головой исполинская оболочка дирижабля мешала мне увидеть небесное тело. Более же всего я страшился внезапного порыва ветра, который мог бы сбить меня с курса и увлечь за пределы воздушной колонны, но в этом случае барометр предупредил бы меня о реальной высоте.

Ночь тянулась медленно, очень медленно. Наступил рассвет. Я снова увидел Землю. Теперь она простиралась подо мной лишь как огромная круглая поверхность, вокруг которой небо образовывало голубую ауру… Я понял, что удалился на огромное расстояние. В этот момент произошло нечто неожиданное. Я ощутил сильный толчок — словно мой дирижабль, рвущийся ввысь, внезапно остановился. Затем мне показалось, что он отклонился от вертикали: его словно отталкивала в сторону невидимая сила, тогда как гондола осталась под тем местом, что она занимала мгновение назад. На секунду я увидел Антею — огромную и совсем близкую. У меня не было времени воскликнуть «ура»! Корпус корабля наклонился ещё сильнее, пока не оказался на уровне гондолы. Затем произошёл резкий разворот — всё поменялось местами. Снова подвешенный прямо под шаром, я узрел под ногами неведомую землю. Я понял, что это дало о себе знать притяжение небесного тела. Если я не буду осторожен, то либо вновь поднимусь к нашей планете, либо зависну между двумя силами притяжения — могучего земного шара и его крошечного спутника. Я поспешил открыть клапан, увидел, как стрелка барометра поползла вверх, и стал медленно спускаться на Антею.

Оказавшись в нескольких сотнях метров от поверхности, я впустил немного воздуха в клетку с канарейкой: прежде всего я желал удостовериться, что атмосфера, в которую я входил, была пригодна для дыхания. Маленькая пичуга, похоже, не испытывала никакого дискомфорта. Тогда я громко воскликнул «ура!» и снова потянул за шнур клапана.

Посадка прошла легко — ни ветер, ни что‑либо ещё не помешало операции. Я медленно опустился на довольно широкий утёс, со всех сторон окружённый сверкающей гладью, которую издалека принял за лёд. Прежде чем выпрыгнуть из гондолы, я сумел зацепить якорь за расщелину скалы. Оказавшись на поверхности, я обмотал трос вокруг крупного гранитного блока и наконец смог оглядеться.

Моя скала была площадью в несколько квадратных метров. Вокруг сего островка сверкала на солнце некая блестящая субстанция. Я подошёл ближе: она была твёрдой и гладкой, как стекло, — словно огромная пластина слюды. Но эта область была не слишком обширной: в нескольких сотнях метров я различил гряду скал, а далее — ветвистые и переплетенные формы, имевшие вид серых деревьев, подобных оливам. Я попробовал ступить на блестящее вещество, окружавшее островок. Оно оказалось настолько гладким и скользким, что я едва не упал. Вернувшись к гондоле, я взял сумку с провизией и оружие, после чего вновь подошел к краю стеклянного озера. (Это был не лед, а разновидность породы, схожей с гиалиновым кварцем.) Я разулся и, держа башмаки в руке, смог отважиться выйти на скользкую поверхность.

Странное прибытие землянина в новый мир! Оно заставило меня подумать о входе мусульманина в мечеть… И, вне всякого сомнения, в чувства мои закралась немалая доля религиозного трепета и опасения перед неведомым.

Достигнув противоположного берега, я надел обувь и поднялся на утёс… Воздух был прозрачен, легок и слегка прохладен, точно погожим утром, когда осенью случаются первые заморозки. Насколько хватало глаз, предо мною простирались лишь каменистые поверхности, усеянные глыбами с острыми и четкими гранями; в чудесном сиянии, омывавшем эти скалы богатых и разнообразных цветов, не иссякал поток разноцветных лучей, отражённых бесчисленными гранями кристаллов, самоцветов и сверкающих камней. Я не стал поначалу задерживаться, чтобы рассмотреть эти ярко окрашенные и ослепительно сияющие минералы. Вместо этого я жадно искал любые следы живых существ — ведь я ещё не заметил ни травинки, ни пролетающей птицы, ничего, что напоминало бы о жизни. Поблизости виднелись лишь те самые «растительные» формы, которые я уже наблюдал с Земли. Я бросился к ним — так сильно мне хотелось