Что-то, видно, отразилось на её лице, потому что хозяин дома изобразил очень натуральное удивление:

— Ба, так что же мы теряем драгоценные минуты? Гостья, наверное, хочет есть? Немедленно в столовую, а я принесу тарелки.

— Чего бы ты хотела на первое? — спросил Эльмар, усаживаясь в мягкое кресло возле стола.

— Я не знаю.

— Тем лучше, — обрадовался Мартин, выходя из кухни с пустыми тарелками в руках. — Я вас угощу совершенно новым блюдом. Изобретение Марии, прошу оценить по достоинству.

Он расставил тарелки, коснулся рукой правого уха… на каждой тарелке возникла порция дымящегося мяса, нарезанного ломтиками. Это было похоже на фокус. Рябинка улыбнулась.

— Нравиться? — перехватил её улыбку Эльмар. — О, Марие — кулинар, каких нечасто встретишь, Марие — это его сестра. Она строитель. А не организовать ли нам винограда, эскулап?

— Виноград — это на десерт.

Мясо в самом деле оказалось превосходно приготовленным. После обеда Мартин вывел гостей в сад и исчез. Рябинка не успела заметить, куда он девался. Её внимание завладела беседка, сплошь увитая виноградом и бесподобно красивым вьюнком. Большие, оранжевые с чёрной каймой, колокольцы, обрамлённые венчиком розоватого оттенка, плотная щетина тычинок, а в центре — длинный коричневый пестик с бахромой. На одном стебле были и распустившиеся цветы, и бутоны, и коробочки с семенами.

Чтобы получше разглядеть, Рябинка притянула к себе побег и коснулась одного плода. Сухая кожица рассыпалась в пыль, и горсть мелких ежеподобных семян высыпались прямо в Рябинкину ладонь.

— Какой диковинный цветок! — воскликнула Рябинка, засовывая семена в карман курточки.

Эльмар пожал плечами и зашёл в беседку. Когда Рябин-ка заглянула туда, он уже сидел на раскладном стульчике возле окошка, проделанного в винограде. Перед ним на подставке была доска.

— В… ты обдумываешь новую картину?

— Нет, я рисую.

— Не вижу кистей и красок.

— Ты права, надо положить пару тюбиков.

Он вынул из кармана коробку с красками, кисточку и положил их возле картона.

— А что ты рисуешь?

— Твою рощу.

— Да ну?

На картоне не было видно никакой рощи: бесформенные, размытые пятна занимали весь лист.

— Я ведь рисую не просто рощу, а декорации для фильма.

— А о чём ваш фильм?

— О первых поселенцах. Понимаешь, в нашем фильме есть эпизод, где Олег вспоминает Ту Землю. Два эпизода. И с этими двумя эпизодами я застрял. Негде брать материал, хоть плачь! Ты мне здорово помогла с этими своими кедрами. Понимаешь, я слышал когда-то это слово, и знал, что это какое-то дерево, существовавшее на родине Олега, но почему-то не воображённое им. И никто не знает, как эти самые кедры должны выглядеть!

— А берёзовая роща? Разве семена берёз не были привезены первой экспедицией? — осторожно спросила Рябинка, надеясь половчее выведать о местечке, куда она попала. Сейчас ей было только ясно, что это не Тьера.

Эльмар вытаращил на неё свои и без того широко распахнутые синие глаза, недоуменно взмахнул ресницами и засмеялся:

— Шутишь? Здешняя берёзовая роща не может быть реликтовой. Она из позднейших посадок.

Кое-что в голове у Рябинки начало проясняться. Действительно, пропавшая экспедиция. Кого-то из членов экипажа звали Олегом. Забавно, что точно таким же именем была подписана маршрутка, найденная ей на запылённом чердаке бабушкиного дома.

— Я всё же думаю, что земной березняк ничем особенным от вашего березняка не отличается, — примиряюще сказала она.

— Ваш, наш! Конечно, все березняки похожи, и туземные и новоземные. Но ведь Та Земля должна чем-то отличаться от других планет, правда?

— Ну, многоэтажные города из стекла и бетона, похожие на муравейники…

— Хм… Оригинально… А почему ты не ешь виноград? Слаще винограда, чем из сада Мартина, ты не найдёшь во всём Долинном! Выбирай снаружи, на южной стороне — он спелее.

Рябинка послушалась разумного совета и принялась за виноград. Теперь ей было понятно: экспедиция прилетела непосредственно с Тьеры, и посадка была вынужденной. Связь с центром была сразу же потеряна, и случилось это так давно, что Землёй местные жители называют свою планету, а прародина человечества для них — Та Земля. Название «Тьера» Эльмару ничего не сказало, потому что произошло это в те времена, когда оно ещё не было общепринятым.

«Кто же теперь я в глазах этих парней? Туземка?» — Рябинке стало смешно.

Она отдала должное винограду и вернулась в беседку. Не менее пяти набросков лежало на полу вокруг Эльмара, и чистый лист картона на подставке свидетельствовал, что суждено появиться шестому. Нахмурившись, Эльмар си-дел, заложив ногу на ногу, и в задумчивости качал ступнёй.

— А, чтоб ему сгореть! — вырвалось у него с досадой.

В этот момент небо прояснилось, и сквозь густой облачный покров пробился луч солнца. Он сверкнул лишь на мгновение, но для художника его появление стало откровением. И когда Рябинка снова глянула в его сторону, роща, дивная земная роща явилась на листке! Казалось, она возникла сама, без участия художника!

— Вы чародей, — прошептала девушка.

Эльмар обернул к ней довольное лицо:

— Нет, это ты — моя волшебница, моя фея. А, может, ты и в самом деле из них?

Трепетный миг красоты

Улыбнулся и угас.

Может, вызвала его ты,

Фея моей мечты,

Мерцаньем зелёных глаз?

— Здорово! — не могла не восхититься Рябинка. — Неужели ты это прямо сейчас, вот так, экспромтом, сочинил?

Эльмар потупил взгляд:

— Нет, это стихи одного поэта. А вот и Марие возвращается!

Сквозь ажур виноградных листьев Рябинка увидела спускающуюся ракетку.

— Запомни, Марие НЕ МОЖЕТ.



  

Новость

Чего Марие «не может» — Рябинка не поняла, но она послушно кивала головой, ступая в след Эльмару, который вёл её зачем-то вокруг домика. Затем Эльмар приложил палец к губам и на цыпочках подошёл к крыльцу.

— Кто это хотел пройти к нам незамеченным? — раздался низкий, но приятный голос, и Рябинка увидела в дверном проёме золотоволосую девушку.

Сестра Мартина показалась Рябинке настоящей красавицей. Среднего роста, хорошо сложенная, цветущего здоровья, она была в длинном, свободного покроя платье с поясом-шнурком. Наверное, именно такой была прекрасная Елена, из-за которой разгорелась троянская война. Очень живые, карие миндалевидного разреза глаза под ровными дугами бровей словно смеялись, озаряя всё лицо неуловимо победным светом.

— А мы-то хотели сюрприз устроить! — деланно возмутился Эльмар.

— Неужели гостья огорчена? — воскликнула Марие как будто сочувственно, но глаза её смеялись.

— Сестричка, я не вижу шедевров твоего кулинарного искусства! — за спиной у Марие вырос её брат. — Мы тут без тебя чуть не умерли