Всё. Старт. Пока, бабушка. До свиданья, Земля!

* * *

Корабль мягко опустился на грунт. Пока Рябинка настраивала приборы на ближний осмотр, небольшое облачко паров воды, возникшее от столкновения дюзовых газов с более холодными атмосферными, рассеялось. На эк-ране возникла холмистая котловина, покрытая низкой зелёной растительностью. Розоватый, похожий на перламутр, лёгкий туман лежал вокруг. Планета уже жила, сво-ей жизнью и во вмешательстве человека Рябинкиной профессии она на нуждалась.

Кто-кто, а Рябинка поняла это с первого взгляда.

Послушные металлические руки между тем протянулись от корабля, подрезали травяной покров и, заключив кусок дерна в небольшой контейнер, втянули его в корабельную лабораторию. Результаты анализов потрясли Рябинку. И состав почвы, и биологические показатели травы соответствовали Тьеранским стандартам. Даже атмосфера оказалась пригодной для дыхания. Скафандр можно было не надевать!

Рябинка открыла входной люк и выглянула: вокруг звездолёта расстилался самый обычный для средних широт Тьеры луг. Она захлопнула за собой люк и спрыгнула на грунт. При ближайшем рассмотрении луг, действительно, оказался абсолютно земным: пырей, лютики, ромашка, кое-где попадались кустики полыни, и вовсю цвёл иван-чай. Сильно разочарованная, наша героиня двинулась дальше. Она дошла до края котловины, и невольное «Ах!» вырвалось у нее: перед ней открылась березовая роща. Это было похоже на сон: белые, задернутые полупрозрачной дымкой, стволы и одинокая береза на их фоне.

«Может, я ошиблась и попала не на Тот Объект, а снова на Тьеру?» — эта внезапная мысль прямо обожгла нашу космонавтку. — Да нет, не может быть!»

Добравшись до первого дерева, она потрогала белую с черными крапинками кору, постучала легонько по стволу и пошла по березнячку. Раздалась птичья трель. Сколько Рябинка ни вслушивалась, она не могла определить, какой птице принадлежал голос. Начали попадаться незнакомые растения: то цветок, похожий на ландыш, но с листьями подорожника, потом кустарник с крупными ядовито-желтыми ягодами. Это становилось интересно.

«А хорошо здесь! Почти как у бабушки в заповеднике. Вот этот уголок, так совсем не отличишь. Воображаю себе, дохожу я до бугра, а за ним озеро, и за озером — кедровник.»

Рябинка очень ярко представила себе такую панораму и засмеялась: она очень любила кедровые орешки.

— Эй, кто там балуется? — раздался сердитый голос. — Делать, что ли нечего?

Девушка взбежала на бугор и замерла: перед ней, действительно, расстилалось озеро, а за озером темнел высокий лес. По колено в воде стоял смуглый парень лет двадцати пяти. По его черным кудрям и по одежде ручьями стекала вода.

— Так это ты, значит, забавляешься? — спросил он серди-то.

Рябинка почувствовала дрожь в ногах и прислонилась к березе за спиной. Парень говорил на русском языке! Он не просто знал его, но к ней, незнакомому человеку, обратился на нем, а не на хингре! На Рябинку сразу же повеяло седой древностью: как самостоятельный язык, русский быстро исчез после того, как все индоевропейские говоры слились в единый конгломерат. В их семье язык предков сохранился как реликт, и было приятной неожиданностью обнаружить, что где-то на нем еще говорят! Это было так интересно, что Рябинка почти позабыла, зачем, собственно, сюда прилетела.

«Пропавшая экспедиция! Вот будет фурор, когда я вернусь! Однако этот парень ужасный грубиян,» — эти мысли мигом пронеслись в голове у Рябинки.

— Ты что, свой ум потеряла? — продолжал между тем незнакомец. Его большие синие глаза уже не метали молний, зато в голосе слышалось столько металла, что Рябинка только и смогла, что пролепетать, с трудом подбирая слова:

— Я… я нечаянно.

Сейчас её яркое воображение оказалось бессильным подсказать, в чем она провинилась.

Тут она подумала, что парню, должно быть, просто холодно, вот он и распсиховался. Она сняла курточку и протянула ему.

— О, большое спасибо, — сказал парень уже совершенно спокойно, набрасывая курточку на плечи. — Ты сама при-думала этот узор по краю? Видишь ли я художник. Да и ткань, она не совсем обычная.

— Позапрошлогодний пируэт моды у нас на Тьере, но я никак не могу с ней расстаться. К тому же она сделана из натурального льна, — затараторила Рябинка, мимолетом подстраивая своё произношение под артикуляцию парня.

— Прости, на Тьере — это где?

— Ну, на Земле.

— Ты шутница, — засмеялся парень. — Пирует, лен — на твоей Тьере все любят говорить загадками?

Рябинка машинально кивнула, думая про себя: «Кажется, он не верит, что я с Тьеры. Наверное, это к лучшему. А то…»

Что может произойти, если парень узнает, откуда явилась Рябинка, она представляла смутно. Но спорить ей по-чему-то совершенно не хотелось. Её покорный вид произвёл нужное впечатление. Выражение лица у незнакомца больше не напоминало тучи на грозовом небе, и он мягко проговорил:

— Можно я сделаю тебе подарок?

Рябинка тысячу раз слышала от бабушки, как опасно принимать подарки от незнакомцев, но ведь и изменять маршрут звездолёта тоже противоречило всяким нормам.

И она кивнула в знак согласия.

Незнакомец почесал за ухом. Сунув левую руку в карман, он достал оттуда блестящую шпильку для волос с красным камушком.

— Ты позволишь? — спросил он.

Он наклонился к Рябинке и пристроил заколку в её волосах у правого виска. Непривычный знак внимания смутил нашу искательницу приключений.

— Что вы, зачем? — проговорила она, покраснев.

Незнакомец словно бы не слышал.

— Удивительно, что мы ни разу не встречались здесь раньше, — сказал он таким тоном, будто тысячу раз видел Рябинку в другом месте.

Это становилось забавным.

— Я попала сюда случайно, — объяснила она. — Ищу работу. Я — озеленитель.

— А в Долинном ты когда-нибудь была?

— Ни разу.

— Тогда тебе непременно надо там побывать. Там есть такие местечки!.. В общем, это надо видеть!

Парень повернулся и пошёл вдоль берега. Пройдя несколько шагов, он остановился, обернулся и удивлённо спросил:

— Почему ты не идёшь? Мартин будет потрясающе рад! Вот увидишь!

Почему какой-то там Мартин должен был обрадоваться знакомству с неизвестной девицей, странный парень не стал объяснять. Он вообще вёл себя так, как ведут себя старые приятели, случайно встретившиеся в случайном месте после долгих лет разлуки. Ясно было, что он Рябин-ку за кого-то принял.

И снова она не стала его разуверять. Она поглядела на его худую, слегка сутулую фигуру и, наконец, подумала, что неплохо для начала хотя бы узнать, с кем она разговаривает.

— Ваше имя… Не могу вспомнить… — начала она.

— Эльмар. А почему ты говоришь мне «вы»? Я здесь один, как будто. Да, не часто удаётся встретится со своим человеком… А тебя зовут…

— Меня зовут Рябинка, —