По-хорошему, ей, Фионе, тоже не помешает академия. Вот только в ближайшее время ничего не выйдет.

Вырвался вздох. И чего вот ей не спится? Кэнди мирно сопит рядом, во флигеле царит умиротворяющая тишина. Все спокойно, призраки не пытаются нарушить покой. Свеча тихо горит в смежной комнате, так что темнота не кромешная. Предметы смутно различимы, но свет не мешает. Только тени в складках балдахина над головой выглядят слишком уж густыми. Но это — лишь игра воображения.

Да, тени, — Фиона задержала взгляд на складках ткани.

Свет тусклого фитиля почти не добирался сюда, под балдахин. Так что ткань была почти невидима. Она просто скрывала остальную комнату, загораживая обзор.

В неверном свете из соседней комнаты казалось, что тени сгущаются, теснятся прямо над кроватью. Клубятся над двумя спящими женщинами. Точнее — одной спящей и одной бодрствующей. И Фиона поневоле вглядывалась в эти копошащиеся тени. Словно они были живыми существами. Во всяком случае, их кишение трудно было счесть просто следствием игры света и тени.

Не могут тени шевелиться так вразнобой, отдельно друг от друга.

Фиона слегка мотнула головой и вгляделась пристальнее. Ну да, так и есть — тени двигались и будто сползались к середине свода балдахина.

Открытие заставило похолодеть. Она даже приподнялась и села на постели.

Зря. Если лежа еще получалось худо-бедно убедить себя в том, что движение теней — лишь игра слабого света и воображения, то теперь стало отчетливо видно, как они ползут со всех сторон. Заползают снаружи в складки ткани и по складкам пробираются к точке прямо над головами двух женщин.

Фиона скосила опасливо взгляд на Кэнди. Хвала Творцу, та спала. Нет, для нее будет лучше, если она и будет спать. Страх никак ей не поможет, она только паники добавит.

Снова взглянула наверх. Чего же им нужно, зачем собираются?

Нет, вопрос даже не в этом. Кто они такие⁈ Или что они такое… молча ползут — как муравьи или другие насекомые. Или черви. Ползут на… тепло? Запах человека? Или запах страха.

Она, сжав зубы, потихоньку спустила ноги с кровати и замерла, не донеся немного ступни до пола. Понизу тоже позли тени! И ведь кто скажет, что это неожиданно?

До утра далеко.

Фиона сидела в нерешительности, поджав босые ноги. Что могут сделать ожившие вопреки всем законам природы тени?

А кто их знает. Если они ползают по потолку и ткани, не считаясь с источником света, то что помешает им нарушить и другие законы здравого смысла и мироздания? Скажем, ухватить за ногу и утащить. Во мрак…

Фиона огляделась. Ну, куда во мрак? В закрытый кабинет по соседству⁈

Не потащат же ее сквозь стенку. Хотя… кто их знает? Она подняла голову, оглядела стекающиеся со всех сторон лоскутки непроглядной черноты, словно вода в слив. Только они не уходили, в отличие от воды. Они копились в середине тканого купола. Как призрачная армия, готовая ринуться вперед.

Нет, надо встать! — одернула она себя. Встать и пойти зажечь еще свет.

Решительно, не обращая внимания на тени, поставила обе ноги на пол и поднялась. На столике в трех или четырех шагах — канделябр со свечами! Она шагнула вперед, и тени заметались, заколыхались вокруг хороводом. На миг показалось даже, что какая-то из них коснулась руки. Словно летящий газовый шарфик. Фиона дернулась в сторону и прямо-таки ринулась к столу.

Глава 12

За спиной щелкнуло. Вздох, шорох. И тут же тени дернулись в стороны.

Фиона вздрогнула, обернулась. Кэнди стояла со своей стороны кровати с зажженной свечой в руке. Она, озираясь испуганно, шагнула вперед, отодвигая, разгоняя тени огоньком горящего фитиля. Тот после почти непроглядного сумрака казался ослепительным.

Опустив глаза, Фиона увидела, как обвившие ее колени черные полосы растворяются и беспомощно соскальзывают. В животе разлился холод.

— Зажигайте свечи, скорее! — вскрикнула Кэнди.

Она суетливо кивнула, заторопилась. И правда — надо как можно больше света! Скорее, пока тени отступили.

Когда все свечи до единой в канделябре загорелись, она перевела дух. Тени трепетали, прячась по углам.

— Я проснулась, потому что что-то почувствовала, — дрожащим голосом поведала Кэнди. — Увидела, как вы встали, а потом увидела их, — она поежилась, делая еще шаг босыми ногами. — Чего же им надо?

— Не знаю, — отозвалась Фиона, и голос дрогнул. — Они ведь сказали, что не собираются причинять вреда…

— А вы и поверили⁈

— Ну… они очень убедительно говорили, — она вздохнула. — Что же, спать теперь при свете? — и поняла, что как раз при горящих свечах заснет совершенно спокойно. Прямо сейчас.

А вот это — неправильно. В канделябре — шесть свечей. Оставит горящими все — и одна из них запросто может подпалить тот же балдахин или край простыни, пока они с Кэнди будут спать. А тени еще и пустят сквозняк, который отклонит пламя.

— Сквозняк! — воскликнула она, озаренная догадкой.

И кинулась в соседнюю комнату, где горела по-прежнему оставленная с вечера свеча.

Пламя плясало, и тени, полнившие тускло освещенную комнату, метались по стенам и потолку. Над полом клубилась чернота.

Фиона усилием воли отогнала страх и шагнула через порог. Это же просто тени от неровно горящего пламени!

— Эти тени рождены пламенем, которое колышет сквозняк, — громко произнесла она. — И только!

— А вы уверены, госпожа? — прошелестела Кэнди, появляясь за ее спиной со своей свечой.

Подняла повыше — и тени метнулись, разбегаясь от порога в углы. Пламя свечки в руках служанки затрепетало тоже. И скользящая по стенам чернота заколыхалась.

— Надо погасить обе свечи, — твердо заявила Фиона. — И эту, и твою! Это сквозняк. Завтра надо будет позвать рабочих, пусть разберутся с этим. Иначе зимой мы от холода околеем. Если это духи — нам следует их поблагодарить, — прибавила она, и голос ее прозвучал громче и резче, чем хотелось. — Так бы раньше зимы и не узнали.

Кивнула сама себе и шагнула к столу. Подошла решительно, распрямив спину и вскинув подбородок. Задула свечу.

И, развернувшись, вернулась в спальню. Прошла мимо отступившей в сторону Кэнди, захлопнула дверь. Девушка судорожно вздохнула, тоже задула свою свечу. Неслышно пройдя, поставила ее на стол. Отступила, пятясь спиной шаг, другой — и бегом вернулась в постель, запрыгнула под одеяло.

Фиона